As focas, com seus corpos grandes e pequenos membros de nadadeiras, não são particularmente graciosas em terra, mas são capazes de se mover rapidamente em terrenos acidentados. Na Universidade de Chicago, DePaul sugeriu que os robôs que imitam seus movimentos seriam muito eficazes fora da água – onde os modelos com rodas não poderiam passar.
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O robô desenvolvido na universidade imita o movimento de criaturas como focas e leões-marinhos em terra. O dispositivo, aparentemente semelhante a algum tipo de criatura alienígena, repete de forma bastante convincente os movimentos dos pinípedes, movendo-se ao longo da superfície com a ajuda de seus longos membros.
O modelo consiste em quatro membros idênticos, cada um com 24 cm de comprimento e 4 cm de diâmetro. Cada um consiste em três tubos de silicone que são preenchidos com líquido para torná-los elásticos ou o líquido é bombeado para tornar as “pernas” macias novamente. Tudo está escondido sob uma “pele” de plástico durável. Ao preencher seletivamente um ou mais tubos, o robô é capaz de girar cada um dos membros em qualquer direção.
Durante os experimentos, o robô demonstrou a capacidade de avançar a uma velocidade de quase 12 centímetros por segundo, mas, inesperadamente, recuou muito mais rápido, ganhando até 17 centímetros por segundo. Segundo os cientistas, os mesmos membros facilitam a adaptação do robô ao terreno, mas não é tão fácil imitar com precisão os movimentos das focas, pois são muito mais massivas e têm uma estrutura corporal diferente.
A maior parte da massa do selo está concentrada na parte de trás do corpo, então um robô que se move da mesma maneira acha muito mais difícil manter o equilíbrio ao avançar, mas é mais fácil fazê-lo ao recuar, disse a universidade. A maneira como uma foca real balança ao se mover também não é adequada para um robô.
Apesar disso, os cientistas venceram a tentação de transformar a frente do robô nas costas, apesar da maior velocidade de movimento nessa ordem. “Se trocarmos as partes frontal e traseira, o robô não se parecerá mais com pinípedes em seus movimentos”, disseram.