A japonesa Astroscale, que já tem em seu portfólio soluções para limpar o espaço próximo à Terra de detritos espaciais, apresentou o aparelho ELSA-m, que é capaz de tirar da órbita vários satélites esgotados ao mesmo tempo no âmbito de uma missão. O dispositivo será capaz de manobrar em órbita e enviar satélites que não funcionam para a atmosfera terrestre, um por um.
Satélite da série ELSA. Fonte da imagem: Astroscale
O problema da multiplicação de detritos espaciais está se tornando cada vez mais urgente para a indústria aeroespacial e os astrônomos, e as constelações de satélites de comunicação existentes ou ainda planejadas para serem lançadas projetadas para órbitas baixas da Terra – Starlink, OneWeb, Amazon Kuiper, etc. os problemas, já que o número de dispositivos neles chegava aos milhares. Embora muitos desses satélites sejam projetados para sair de órbita por conta própria no final de seu ciclo de vida, nem todos são capazes de fazer isso, o que pode ser responsável por limpadores de espaço como o ELSA-m.
O aparelho ELSA-m foi projetado para capturar e tirar a órbita de satélites desativados. De acordo com o vídeo do desenvolvedor, existem mais de 2.200 satélites não funcionais no espaço e mais de 630 casos de colisões orbitais responsáveis pelo aparecimento de detritos em órbita. Em 2021, a Astroscale lançou o “trator” ELSA-d da geração anterior no espaço e demonstrou com sucesso a possibilidade de captura magnética muitas vezes. Alguns meses depois, a empresa anunciou que havia encerrado suas operações após registrar um “estado anômalo da espaçonave”.
Um novo vídeo em Astroscale mostra como o ELSA-m limpa detritos espaciais próximos à Terra. Primeiro, o dispositivo realiza uma inspeção visual do alvo antes de se aproximar e atracar. Uma vez ancorado, o ELSA-m usa propulsores para mover o satélite capturado para uma órbita mais baixa, facilitando a queda na atmosfera e a subsequente desintegração. Assim que o satélite capturado é direcionado para um curso “destrutivo”, o próprio ESLA-m se desencaixa e se move para uma nova órbita para procurar o próximo alvo.
Em 13 de junho, a empresa também anunciou uma Placa de Ancoragem Geração 2 dedicada. A opção é oferecida às empresas aeroespaciais para integração em seus próprios satélites. Segundo os desenvolvedores, a vida útil será de mais de 15 anos. O módulo fornecerá fácil acoplamento com veículos projetados para limpar detritos espaciais, bem como para servir satélites.
A Astroscale é financiada em parte pela Agência Espacial Britânica e pela Agência Espacial Européia e está prestes a se tornar a primeira empresa a demonstrar o uso comercial de um serviço de deorbitação multissatélite. Em 2021, a Astroscale assinou um contrato de US$ 3,2 milhões com a OneWeb, que planeja colocar mais de 6.000 satélites no espaço, e a empresa japonesa deve garantir seu descarte confiável. Uma demonstração do ELSA-m está prevista para 2024, para começar, a empresa pretende tirar de órbita o satélite não operacional OneWeb, equipado com um módulo de docking otimizado para captura usando ELSA-m.