Em uma piscina silenciosa: os data centers consomem centenas de milhões de metros cúbicos de água, mas ninguém sabe exatamente quanto

Em setembro deste ano, uma forte seca ocorreu no sudeste dos Estados Unidos. De acordo com os reguladores locais, a situação só pode piorar. Esta é a pior situação de recursos hídricos já registrada na região. Nesse contexto, o enorme consumo de água dos data centers é um dos fatores alarmantes – até porque ninguém sabe exatamente quanta água eles realmente usam.

De acordo com o professor Arman Shehabi do Laboratório Nacional. Lawrence em Berkeley (EUA), citado por Datacenter Dynamics, ninguém coleta centralmente informações confiáveis ​​sobre o consumo de água pelos data centers, e as próprias empresas, mesmo que mantenham estatísticas, não estão dispostas a mostrá-las nem às autoridades, citando segredos comerciais. Fragmentos vêm de documentos legais divulgados durante o processo.

E embora os data centers, como as fábricas, consumam muita eletricidade e água, eles – ao contrário das empresas, por exemplo, a indústria têxtil ou química – geralmente não são solicitados pelas autoridades a partir de relatórios regulares. De acordo com o Uptime Institute, apenas metade dos operadores de data center coleta pelo menos algumas estatísticas sobre o consumo de água. Ao mesmo tempo, de acordo com estimativas de especialistas, os data centers estão entre os dez maiores consumidores comerciais de água nos Estados Unidos. E, o que é importante, muitas vezes é água potável.

O professor, que já conseguiu calcular o consumo de energia de todos os data centers dos EUA (205 TWh em 2018), está tentando fazer cálculos semelhantes de consumo de água. Ao mesmo tempo, é importante levar em consideração não só o consumo direto de água pelos campi do data center, mas também a água utilizada pela hidrelétrica, a água consumida pelas estações de tratamento, entre outros fatores. Segundo o professor, os data centers consomem água de 90% das piscinas dos Estados Unidos. Presumivelmente, um total de 513 milhões de m3 foram gastos em data centers em 2018. Em média, 7,1 m3 de água são consumidos por MWh gasto, mas a diferença entre as regiões é simplesmente enorme.

Também é extremamente difícil avaliar medidas para restaurar o equilíbrio hídrico. Muitos desses projetos não “restauram” a água – em vez disso, as perdas de água são minimizadas, plantas são plantadas, encanamentos são consertados e estações de tratamento são instaladas. Embora isso seja certamente benéfico, o consumo de água não é compensado diretamente. Além disso, em cada região específica, há um número finito de medidas de economia de água que podem ser realizadas, de forma que data centers menores não tenham um ramo de atividade na área em questão.

Entre os grandes players, Facebook e Microsoft planejam atingir balanço hídrico positivo até 2030, e o Google promete devolver 120% da água utilizada até o final da década. Em todos os casos, estamos falando do consumo direto de água e não está especificado como exatamente o equilíbrio será restaurado. A mesma situação é possível com a energia “verde”, quando grandes empresas consomem eletricidade de redes convencionais, utilizando a chamada pegada de carbono para compensar sua pegada de carbono. “Camuflagem verde”.

De acordo com Shehabi, as empresas devem compartilhar esses dados pelo menos de forma anônima. Em caso de recusa, o aumento das secas e a conscientização pública sobre as atividades do data center levarão à adoção de leis que obriguem a coleta e divulgação de dados sobre o consumo de água de forma compulsória (e com possível posterior regulamentação do mercado). O professor acredita que os recursos hídricos são ainda mais críticos do que os recursos energéticos.