Compre sem comprar: gigantes de TI aprenderam a absorver startups de IA sem atrair a atenção dos reguladores

As startups de IA atraíram bilhões de dólares em financiamento no ano passado, na esperança de que o investimento seja recompensado em breve. No entanto, isso não aconteceu e agora muitos deles têm de lutar pela sobrevivência, recorrendo à ajuda de grandes empresas tecnológicas, escreve o The Wall Street Journal.

Assim, a startup Character.AI anunciou um acordo com o Google para utilização de sua tecnologia, no qual parte de seu staff, assim como os cofundadores Noam Shazeer e Daniel De Freitas, passarão a integrar o quadro de funcionários da gigante das buscas. Também sob os termos do acordo, o Google pagará à startup uma taxa de licenciamento de US$ 2 bilhões, o que permitirá reembolsar os primeiros investidores, disseram pessoas familiarizadas com o assunto. Segundo fonte do WSJ, as empresas discutiram a possibilidade de uma aquisição direta, mas chegaram à conclusão de que neste caso dificilmente passaria sem uma investigação regulatória.

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O novo tipo de acordo, que é efectivamente uma aquisição mas não é tecnicamente uma aquisição, contorna o processo regulatório típico numa altura em que os reguladores estão a reforçar o seu controlo sobre os esforços das grandes empresas tecnológicas para expandir a sua influência no mercado generativo de IA.

A startup Adept AI celebrou um acordo semelhante em junho com a Amazon, que se comprometeu a contratar a maioria dos funcionários da startup e pagar cerca de US$ 330 milhões pelo licenciamento da tecnologia, disseram fontes informadas ao WSJ. Isso foi suficiente para pagar os investidores, juntamente com os fundos restantes da Adept AI. Embora a própria startup, avaliada em US$ 1 bilhão no ano passado, contasse com um futuro melhor.

A Adept levantou pouco mais de US$ 400 milhões em financiamento, mas o custo de criação de sua tecnologia excedeu as expectativas de seus fundadores, disse o denunciante do WSJ. Nesta primavera, a startup abordou várias empresas, incluindo Microsoft e Salesforce, e acabou fechando um acordo com a Amazon. A Adept agora tem cerca de 25 funcionários restantes, e a startup agora se concentrará no uso e venda de tecnologias existentes sem desenvolver novas.

A Microsoft fechou um acordo semelhante em março, contratando quase todos os funcionários do desenvolvedor de IA Inflection para iniciar uma nova divisão de IA de consumo e pagando cerca de US$ 650 milhões para licenciar a tecnologia. No entanto, este negócio já despertou o interesse do regulador britânico.

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Os investidores estão prevendo novas aquisições de startups de IA, tanto reais como fictícias, uma vez que o período de retorno das tecnologias de IA acabou por ser muito mais longo do que esperavam, e agora têm de pensar na sobrevivência. Um resgate por parte de um gigante tecnológico é melhor do que ser encerrado, mas está longe de ser a perturbação do status quo da indústria tecnológica em que os investidores apostavam, observou o WSJ. Em vez disso, os gigantes da tecnologia reforçaram ainda mais a sua influência no mercado de IA.

De acordo com fontes do WSJ na indústria de IA, o fortalecimento das medidas do governo dos EUA para bloquear fusões e aquisições de tecnologia foi uma das razões para os acordos incomuns com Character, Adept e Inflection. Os chamados acordos de aquisição, nos quais uma grande empresa compra uma startup principalmente para contratar seus funcionários, não são novidade no Vale do Silício. Mas contratar funcionários-chave para startups e receber a sua tecnologia em troca de uma taxa de licenciamento é diferente deste tipo de negócio, permitindo à empresa obter o que pretende sem a necessidade de aprovação regulamentar.

No entanto, segundo fontes, a Comissão Federal de Comércio dos EUA (FTC) está a examinar tanto o acordo Amazon-Adept como o acordo Microsoft-Inflection para determinar se o comprador pretendia evitar a aprovação do governo através do acordo. No Reino Unido, os reguladores levantaram questões sobre o investimento de 4 mil milhões de dólares da Amazon na startup de IA Anthropic.