Em 26 de abril, o VSS Unity da Virgin Galactic decolou pela primeira vez após ser atualizado. Ele realizou um voo de teste de nove minutos sobre o Spaceport America, no Novo México, para avaliar o desempenho e a coerência da espaçonave e de seu porta-aviões VMS Eve após a atualização. A altura máxima obtida pelo VSS Unity após a separação do porta-aviões foi de 14.300 metros.
Fonte da imagem: Virgin Galactic
O VSS Unity foi projetado para ser lançado a partir do porta-aviões VMS Eve: a uma altitude de cerca de 13 mil metros, o avião espacial se separa do porta-aviões e, usando seu próprio motor de foguete, sobe para cerca de 80 km – segundo a classificação americana, o limite do espaço passa a esta altitude. Em seguida, os dois dispositivos voltam ao solo separadamente, pousando “como um avião” na pista.
«É um prazer voar com o Unity e é um ótimo planador, o que nos permite fazer belos pousos na pista”, comentou o piloto-chefe Dave McKay sobre o voo. A tripulação incluía Kelly Latime a bordo do VMS Eve, e Nicola Pecile e CJ Sturckow a bordo do VSS Unity.
O VSS Unity já esteve no espaço quatro vezes antes: duas vezes lançado do aeródromo-espaçoporto de Mojave e duas vezes do espaçoporto americano. O último voo espacial em julho de 2021 contou com a presença do fundador do Virgin Group, Richard Branson, e três outros passageiros. Pouco depois, a Virgin Galactic suspendeu os lançamentos para atualizar o VSS Unity e o VMS Eve. Este trabalho incluiu a substituição do pilão de lançamento do VMS Eve, de onde o VSS Unity é lançado. No início deste ano, a aeronave transportadora VMS Eve já havia feito dois voos de teste solo após dois anos de atualizações e melhorias no solo.
Os objetivos do vôo planado incluíam avaliar o comportamento da espaçonave durante o vôo, estudar a “controlabilidade e controles de vôo” do VSS Unity e testar o novo pilão de lançamento da nave-mãe. A Virgin Galactic prometeu que voos futuros alcançarão o espaço suborbital. A empresa “avaliará a experiência do cliente e os testes de solo antes de lançar o serviço comercial”. A data do próximo lançamento ainda não é conhecida.
Acrescentamos que todos esses testes são preparativos para o lançamento de um serviço comercial de voos turísticos ao espaço. Anteriormente, a empresa anunciou uma alta demanda por tais viagens turísticas, nas quais qualquer pessoa pode estar no espaço por um curto período de tempo, sentir a leveza e a beleza do nosso planeta de uma perspectiva inacessível para a maioria.