Além dos principais programas espaciais, como o lançamento da sonda Lucy para os asteróides de Tróia de Júpiter, a NASA tem uma série de projetos astrofísicos menos caros, mas importantes. Assim, em 9 de dezembro, o satélite Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) com sensores de raios-X será enviado ao espaço para estudar estrelas de nêutrons e buracos negros. O próximo projeto da NASA é o telescópio espacial de raios gama COSI, que está programado para ser lançado em 2025.
O projeto do telescópio gama COSI visto pelo artista. Fonte da imagem: UC Berkeley
O telescópio Compton Spectrometer and Imager (COSI) visa detectar raios gama suaves com intensidades que variam de 0,2 a 5 MeV (milhões de elétron-volts). Com essa energia, as explosões de raios gama ocorrem durante a aniquilação de pósitrons e elétrons, bem como durante a síntese de elementos (nucleossíntese) durante a formação de elementos pesados durante as explosões de supernova. O telescópio estudará fenômenos semelhantes em nossa galáxia e ajudará a entender melhor os processos físicos do Universo.
Sem levar em conta o custo de entrega em órbita, e quem fará isso será determinado posteriormente, o custo de desenvolvimento e criação do telescópio gama COSI será de US $ 145 milhões. Cientistas da Universidade da Califórnia em Berkeley irão supervisionar o trabalho. No início de 2016, eles ergueram um protótipo de telescópio de balão de ar quente na estratosfera, onde confirmou seu desempenho. Em 2025, o COSI será lançado na órbita da Terra baixa, após o que começará a reabastecer os bancos de dados dos astrofísicos com novos dados.