A Rolls-Royce está apostando em pequenos reatores nucleares modulares (SMRs) para ajudar a atender à demanda de energia dos data centers de IA, uma estratégia que, segundo a empresa, pode levar a gigante industrial ao topo da Bolsa de Valores de Londres, relata a eWeek.
Hoje, a Rolls-Royce assinou um acordo com o governo do Reino Unido para a construção dos três primeiros SMRs, cada um projetado para gerar 470 MW de eletricidade. A Rolls-Royce também pretende construir seis reatores semelhantes na República Tcheca, com capacidade total de 3 GW. Dois reatores também poderão ser construídos na Suécia. Além disso, os SMRs da empresa alimentarão os data centers holandeses da Equinix.
A Agência Internacional de Energia (AIE) prevê que o mercado global de SMR poderá valer cerca de £ 500 bilhões (US$ 678) até 2050, impulsionado pelas enormes necessidades energéticas da IA. A Rolls-Royce afirmou que a demanda dos proprietários de data centers ajudou a impulsionar seus lucros semestrais em 50%. Em julho, a empresa afirmou que a demanda por seus geradores de backup para data centers era forte, com pedidos 85% maiores em relação ao ano anterior. A receita do negócio de geração de energia deverá crescer cerca de 20% ao ano no médio prazo.
A empresa estima que o mundo precisará de 400 SMRs até 2050, com cada um custando até £ 2,2 bilhões (US$ 3 bilhões), embora esse valor diminua com o tempo, à medida que a produção aumenta. A Rolls-Royce espera assumir uma posição de liderança no mercado, pois já fornece reatores de projeto semelhante para diversos submarinos nucleares.
Fonte da imagem: Rolls-Royce
O mercado é avaliado em trilhões de dólares, e a empresa espera se tornar a empresa mais valiosa do Reino Unido, com potencial para ultrapassar AstraZeneca, HSBC, Shell, Unilever e British American Tobacco. Vale ressaltar que a divisão SMR da Rolls-Royce está um ano e meio à frente de seus concorrentes em termos de conformidade com todos os requisitos regulatórios europeus. Com suas vantagens de “pioneira”, a empresa tem todas as chances de se tornar líder mundial em tecnologia SMR e criar a principal tecnologia ecologicamente correta do Reino Unido “para exportação”.
Ao mesmo tempo, o chefe da Rolls-Royce admite que os SMRs são uma tecnologia não comprovada, visto que nenhum reator comercial desse tipo foi lançado. Além disso, embora tais reatores devam ser construídos mais rapidamente do que as usinas nucleares tradicionais, eles ainda provavelmente serão caros, não produzirão menos resíduos nucleares e serão mais difíceis de garantir sua segurança. Além disso, data centers com alto consumo de energia, frequentemente construídos em áreas áridas, consomem muita água. Os SMRs podem sobrecarregar ainda mais os sistemas de abastecimento de água, o que só agravará o problema.
Ainda assim, gigantes da tecnologia estão dispostas a investir pesadamente em desenvolvimentos de SMR em um esforço para fornecer energia limpa à IA. O Google está apoiando o projeto Kairos Power, parte de uma iniciativa federal de US$ 300 milhões. A Meta✴ assinou um contrato de 20 anos com a Constellation para fornecer energia à Usina Nuclear Clinton, em Illinois, e a concessionária está explorando a possibilidade de construir SMRs no local. A Amazon (AWS) assinou três acordos apoiando a construção de SMRs nos EUA. No geral, Google, Meta✴ e Amazon também se comprometeram a apoiar os esforços globais para triplicar a capacidade nuclear até 2050, solicitando uma implementação acelerada de novos reatores no setor de energia.