A cisão dos negócios de rede da Intel ameaça a Ericsson e outros fornecedores de 5G

A decisão da Intel de desmembrar seu Network and Edge Group (NEX), especializado em produtos de rede, levantou preocupações entre os fabricantes de equipamentos de rede, especialmente a Ericsson, que depende muito de seus chips em seus produtos, relata o Light Reading.

Muitas das estações base que alimentam a rede 5G usam chips Intel, que tinha acordos com a Ericsson, Nokia e até mesmo com a ZTE da China para fornecer seus chips para equipamentos de telecomunicações no início do desenvolvimento da tecnologia 5G.

Os chips Intel são amplamente utilizados em segmentos como Redes de Acesso por Rádio (RAN), onde a Ericsson obtém a maior parte de sua receita, observou a Light Reading. Nos últimos anos, a Intel tem enfatizado seu papel como player dominante em redes de acesso por rádio virtualizadas (vRAN), que dependem de servidores prontos para uso e processadores Intel de uso geral. No entanto, a vRAN tem apenas uma pequena participação de mercado.

Fonte da imagem: Ericsson

Em 2023, a empresa de análise Omdia (subsidiária da Light Reading) estimou que a vRAN representaria aproximadamente 10% do mercado total de RAN, o que significa que as vendas totais de produtos vRAN seriam de cerca de US$ 1,2 bilhão. Embora a Omdia tenha previsto que a participação da vRAN dobraria até 2028, o mercado de vRAN está, na verdade, encolhendo.

A Intel continua sendo, portanto, uma das maiores fornecedoras de sistemas em um chip (SoC) para redes dedicadas 5G tradicionais. Em fevereiro de 2020, quando revelou o SoC Atom P5900 de 10 nm (codinome Snow Ridge), a Intel afirmou que planejava se tornar a “principal fornecedora de semicondutores para estações base” até 2021, à frente de rivais como a HiSilicon (de propriedade da Huawei) e a Marvell Technology. Ericsson, Nokia e a chinesa ZTE estavam listadas entre seus clientes. Dos quatro maiores fornecedores de equipamentos RAN, a Huawei era a única que não constava da lista.

Até então, a Nokia dependia fortemente da Intel para seus produtos 5G e até a havia escolhido para fornecer o chip Digital Front-End (DFE) para seus rádios 5G, de acordo com Earl Lum, fundador da empresa de análise EJL Wireless Research. A Nokia aparentemente teve dificuldades para fornecer produtos Intel e, posteriormente, recorreu a outros fabricantes de chips para componentes 5G essenciais. A Broadcom tornou-se sua principal fornecedora de tecnologia DFE, enquanto a Marvell foi escolhida para fornecer componentes da Camada 1 (L1), a parte da RAN que consome muitos recursos.

Embora a Nokia tenha continuado a depender da Intel para soluções de Camada 2 e Camada 3, a Light Reading afirma que agora conta com a Marvell para esses produtos mais recentes. A Nokia também parece ter construído sua estratégia de vRAN em torno do distanciamento da Intel na Camada 1. Para as Camadas 2 e 3, desenvolveu software que pode ser executado tanto em processadores x86 quanto em processadores ARM concorrentes.

A Ericsson, no entanto, continua tão dependente da Intel quanto sempre. A empresa sueca afirma desenvolver seus próprios ASICs de Camada 1, contando exclusivamente com a Intel para a fabricação (com base no processo 18A). No entanto, a empresa já havia reconhecido o uso do Atom P5900 em chips de computação RAN para tarefas como “gerenciamento de Camada 3, plano do usuário, processamento de OAM [operações, administração e manutenção] e interface IP [protocolo de internet] (interface reversa)”.

Lam afirma que os chips Intel estão presentes na maioria das soluções de rede RAN Compute dedicadas da empresa. “Eles têm trabalhado em estreita colaboração com a Intel e continuarão a fazê-lo”, disse ele. “A maioria dos ASICs da Ericsson na área de banda base são baseados em chips Intel.”

A Ericsson poderia comprar a NEX para proteger uma fonte crítica de componentes? Além do problema de compatibilidade com a tecnologia x86 que sustenta os produtos Intel, talvez um problema ainda maior seja o conflito de interesses que surgiria se uma empresa sueca adquirisse a NEX. Sua rival Samsung, a quinta maior fornecedora de soluções RAN, construiu toda a sua estratégia RAN em chips Intel. Outras empresas menores estão em situação semelhante.

Se a NEX fosse adquirida por outra empresa, a Ericsson poderia enfrentar preços mais altos, como aconteceu após a compra da VMware pela Broadcom. O cenário preferido pela Ericsson provavelmente seria repetir a história da Altera, vendendo o controle acionário da NEX para uma empresa de private equity, mantendo uma participação significativa na Intel e seu envolvimento na tecnologia.

A Ericsson já havia afirmado que a virtualização completa dos recursos computacionais da RAN a tornaria independente de qualquer plataforma de silício. Mas há lacunas difíceis de preencher. Por exemplo, o acelerador de hardware proposto pela Intel para uma tarefa de nível 1 (L1) que consome muitos recursos, chamada correção antecipada de erros.

Um white paper recente da Ericsson mostrou a dependência da vRAN na arquitetura x86, sendo a AMD a única alternativa. Quanto aos processadores baseados em ARM, “há desafios em relação ao suporte do ecossistema, consumo de energia e preço/desempenho que precisam ser enfrentados antes que essas soluções possam ser amplamente adotadas”.

Isso significa que o processador Grace da NVIDIA, baseado em ARM, não é considerado uma alternativa viável. A NVIDIA prefere migrar de CPU para GPU como plataforma para computação RAN e IA. No entanto, a Ericsson permanece cética quanto à migração para GPU em aspectos da computação RAN, como a adaptação de link, cujo algoritmo já foi amplamente otimizado.

A Ericsson certamente não é a única empresa com reservas quanto ao uso de GPUs que consomem muita energia em estações base. Mas a NVIDIA está empenhada em se posicionar como uma espécie de sucessora universal da Intel em IA, sem se preocupar com o impacto disso no bem-estar de outras empresas, observou Light Reading.