Nos próximos cinco anos, a produção de bourbon – whisky de milho – no Kentucky deverá duplicar. Ao mesmo tempo, a população pecuária do estado atingiu o nível mais baixo desde 1951. Estes dois factos poderiam ajudar a transformar as destilarias de whisky numa nova fonte de biocombustível.
Fonte da imagem: research.uky.edu
Depois de destilar o bourbon, os produtores ficam com um resíduo chamado vinhaça. Consiste em grãos, células mortas de levedura e produtos de fermentação. É um material rico em proteínas, frequentemente usado como ração para gado e outros animais. Em 2020, foram produzidos 481,5 milhões de litros de whisky só no Kentucky, e para cada unidade de volume da bebida são dez unidades de vinhaça.
Usar esse material como ração animal ajuda a reduzir o desperdício do processo de destilação, mas transportá-lo tem uma pegada de carbono significativa. A vinhaça às vezes é processada posteriormente para remover sólidos do líquido – transportar esse xarope é menos prejudicial ao meio ambiente, mas o processo consome muita energia e as pequenas operações que respondem por 60% da produção de Kentucky não conseguem lidar com isso. E com a população de gado do estado a atingir o seu nível mais baixo desde 1951, a utilização de vinhaça como alimento está a tornar-se uma opção de eliminação cada vez menos viável.
Em busca de uma solução mais eficaz, pesquisadores do Kentucky Distilled Spirits Institute. James Beam (Reino Unido) estudou a possibilidade de converter este material em gás natural – metano. A vinhaça Bourbon contém resíduos de culturas de grãos, incluindo milho, cevada, centeio e trigo, e os cientistas conduziram uma série de experimentos para entender como diferentes combinações desses grãos reagem quando alimentados com bactérias anaeróbicas. Acontece que uma substância com alto teor de milho proporciona o maior rendimento de metano.
Quando o metano é liberado na atmosfera em sua forma pura, ele atua como um gás de efeito estufa, causando o aquecimento global. Mas quando queimado, acaba sendo mais limpo que o carvão, ou seja, é um combustível bastante limpo. Ou seja, a vinhaça pode ser convertida em gás adequado para uso em destilarias, abastecimento de caminhões, aquecimento de residências e geração de energia elétrica. Os cientistas propõem construir um sistema cíclico para converter resíduos em combustível – graças a isso, Kentucky pode se tornar líder não apenas na produção de bourbon, mas também no campo das energias renováveis.