Pequenos reatores nucleares podem se tornar uma fonte de hidrogênio – para eles, será um subproduto

A Shell fechou contrato com a americana NuScale, que foi a primeira a obter licença da Nuclear Regulatory Commission (NRC) dos Estados Unidos para construir pequenos reatores nucleares modulares no país. Pelo contrato, a Shell e a NuScale desenvolverão um projeto de produção de hidrogênio nesses reatores. As usinas nucleares modulares fornecerão ao mundo não apenas energia elétrica e térmica limpa, mas também fortalecerão a base da energia do hidrogênio, que substituirá o gás natural.

Uma usina nuclear segura baseada em reatores modulares imaginada por um artista. Fonte da imagem: NuScale Power

O ponto principal da produção de hidrogênio como subproduto da operação de usinas nucleares é que os reatores geram excesso de calor e eletricidade suficientes para que se queira usá-los adequadamente, e não apenas dissipá-los no espaço circundante.

Os reatores, mesmo os pequenos, são máquinas inerciais. No caso de aparecimento de excesso de energia, seria desejável direcioná-lo para realizar um trabalho útil. Em particular, células de eletrólise para produção de hidrogênio. O hidrogênio pode ser simplesmente queimado para produzir calor ou eletricidade ou usado como combustível para veículos e máquinas.

Dotar pequenos reatores modulares com soluções de equilíbrio de energia na forma de coprodução de hidrogênio seria de primeira linha na indústria nuclear. Reatores pequenos são valiosos por si só, pois prometem benefícios como a replicação rápida de usinas nucleares, desde o projeto até o comissionamento, sem os habituais estouros de custo e atrasos de construção que as usinas nucleares em grande escala sofrem. E se a isso for adicionada a capacidade de produzir, armazenar e transportar hidrogênio, esse será o máximo que pode ser espremido para uma futura economia verde.

A Shell e a NuScale avaliarão essa oportunidade em conjunto. Eles vão desenvolver um projeto de uma usina de cogeração de hidrogênio por reatores modulares NuScale, testar modelos, métodos de integração, avaliar custo-benefício, traçar limites de possibilidades, etc. É até possível que o primeiro pequeno reator NuScale modular dos Estados Unidos, planejado para ser construído com base no Laboratório Nacional de Idaho, receba tais instalações para um experimento prático, já que não há nada de fundamentalmente complicado ali.