Os petroleiros americanos nos Estados Unidos estarão envolvidos na produção associada de lítio – será limpo e eficiente

O Departamento de Energia dos EUA estima que pelo menos 70% dos depósitos de lítio do país estão na forma de soluções de sais de lítio. É possível extrair o metal da “bateria” das salmouras por mineração direta, que será limpa e eficiente. Essa tecnologia tornou-se de interesse para empresas de petróleo e gás nos Estados Unidos, que frequentemente encontram salmoura no processo de extração de combustíveis fósseis.

O pessoal padrão de lítio se prepara para recuperar salmouras de sal de lítio. Fonte da imagem: Pitts Media

Hoje, 92% do lítio metálico produzido anualmente no mundo vem da Austrália, Chile e China (produção de 2022 – 130 mil toneladas). O lítio é extraído principalmente de depósitos de minério, mas no Chile, por exemplo, é obtido pela evaporação de salmoura em piscinas abertas. Cada um desses tipos de processamento primário de matérias-primas causa danos significativos ao meio ambiente e os Estados Unidos não querem ter nada a ver com isso.

O método direto para a extração de sais de lítio de salmouras envolve algum tipo de filtração de líquidos contendo sais de lítio para recuperar até 90% dos sais, em oposição a cerca de 50% para extração por evaporação em piscinas abertas. E a água filtrada dessa maneira pode ser bombeada de volta para o solo. A principal desvantagem da extração direta do lítio das salmouras é que cada vez sua composição é única e, além dos íons de lítio, contém sais de muitos outros metais. Portanto, não existe um método de filtragem universal e ainda não é esperado.

Os petroleiros lidam constantemente com salmouras, nas quais o lítio é frequentemente encontrado. Eles podem se envolver na produção associada, bem como na extração de poços de petróleo e gás esgotados. Várias empresas já começaram a desenvolver tecnologias para a extração de lítio de salmouras nos Estados Unidos.

“Por exemplo, em Arkansas, que atualmente é um pequeno produtor de petróleo e gás, a Standard Lithium está operando uma planta de demonstração para extrair lítio da salmoura do campo petrolífero. No Canadá, a E3 Lithium começou a trabalhar com uma empresa local de petróleo e gás para produzir o metal a partir um campo petrolífero esgotado. E na bacia petrolífera do oeste do Texas e do Novo México, a empresa de perfuração Devon Energy está trabalhando com outras empresas para testar métodos para extrair lítio da água contaminada que bombeia com petróleo e gás após a fratura.”

No Canadá, a E3 Lithium pretende extrair o metal na área de um dos campos de petróleo esgotados (Leduc), que, segundo ela, contém cerca de 16 milhões de toneladas de lítio, cerca de cinco vezes mais do que em depósitos convencionais de lítio no Canadá. A empresa recebeu subsídios federais canadenses totalizando mais de 30 milhões de dólares canadenses (cerca de US$ 22 milhões). A Lithium também tem investido em projetos da E3 por meio da Exxon, controlada pela Imperial Oil, na esperança de obter matérias-primas e tecnologias.

“O E3 Lithium está programado para começar a operar na planta piloto de mineração no terceiro trimestre de 2023 e espera produzir inicialmente 20.000 toneladas de hidróxido de lítio por ano. Ele levantará salmoura de uma profundidade de 2,4 km de poços existentes e novos. Então O líquido será canalizado para uma instalação onde o material sorvente capturará o lítio e descartará as impurezas, criando um líquido concentrado que será processado em material de bateria.”

Espera-se que uma concentração significativa de lítio seja encontrada perto da cidade de Smakover, no sul do Arkansas. A Exxon Mobil adquiriu este ano direitos de perfuração na região, que pretende desenvolver para extrair lítio. De acordo com algumas estimativas, a concentração de metal pode exceder 500 mg/l, em comparação com cerca de 75 mg/l no depósito de Leduc.

Desde 2020, a Standard Lithium opera uma fábrica em escala comercial na área de Smakover com a fabricante química alemã Lanxess. A salmoura que a Lanxess processa para produzir bromo entra na fábrica a uma taxa de cerca de 11.000 l/min. Usando a mesma salmoura, a Standard Lithium espera produzir pouco menos de 6.000 toneladas de sais de lítio por ano nesta fábrica e pretende atingir uma produção de 50.000 toneladas em todos os projetos da empresa em Arkansas.

A crescente demanda por lítio, as preocupações com a dependência de suprimentos chineses e o investimento federal e privado em métodos avançados de extração do metal dão esperança de que essa área ganhe impulso e alcance resultados interessantes.