O Departamento de Energia dos EUA está alocando US$ 32 milhões para realizar trabalhos de projeto e desenvolvimento para desenvolver plantas para a extração de terras raras e elementos raros do carvão e seus resíduos. Os EUA importam mais de 80% da terra rara e dos elementos raros necessários para a economia, enquanto as reservas de carvão do país são colossais. Seria desejável que as autoridades preservassem a indústria de mineração de carvão e fizessem bom uso desse recurso fóssil.
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Carvão e resíduos de carvão contêm uma ampla gama de elementos valiosos de terras raras que podem ser convertidos em componentes para a produção de produtos de energia limpa. Atualmente, os Estados Unidos possuem mais de 250 bilhões de toneladas de reservas de carvão, mais de 4 bilhões de toneladas de resíduos de carvão e cerca de 2 bilhões de toneladas de cinzas de carvão em vários locais do país. Desta riqueza (ou lixo, como comumente se acredita hoje), é necessário aprender a extrair mais de 50% (em massa) de elementos de terras raras e minerais e materiais raros.
Além disso, a tarefa alvo é aprender como extrair elementos de terras raras em sua forma pura ou como compostos binários (sais), enquanto a extração de minerais raros é um objetivo secundário e opcional. A pureza do concentrado resultante deve ser de pelo menos 75% em peso, embora idealmente deva ser alcançado 98% em peso ou superior, seguido de processamento em compostos de terras raras puros ou binários a 90% em peso.
O Ministério pretende financiar dois níveis de instalações: intermediário e de demonstração. A planta intermediária deve produzir de 30 a 100 toneladas de mistura de óxidos/sais de terras raras por ano, e a planta de demonstração deve produzir de 1 a 3 toneladas de produtos similares por dia. Os projetos só serão financiados se os proponentes justificarem a viabilidade económica da utilização das instalações apresentadas e garantirem condições dignas de trabalho para os trabalhadores, inclusão e segurança ambiental.