Google diz que sua IA gasta apenas cinco gotas de água por consulta — especialistas encontram inconsistências

Em meio a um acalorado debate sobre o impacto da inteligência artificial no meio ambiente, o Google realizou seu próprio estudo. Ele afirma que, graças à maior eficiência, o assistente de IA Gemini consome quantidades mínimas de água e energia para cada solicitação. No entanto, especialistas têm certeza de que tais alegações da gigante da tecnologia estão enganando deliberadamente o público.

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O Google estima que o Gemini usa cerca de 0,26 mililitros de água (cinco gotas) e cerca de 0,24 watts-hora de eletricidade (nove segundos de tempo de TV) para responder a uma consulta de texto média. Isso, segundo a empresa, resulta em cerca de 0,03 gramas de emissões de dióxido de carbono. O relatório também observa que o Google começou este ano a excluir de suas metas climáticas certas categorias de emissões de gases de efeito estufa que considera “periféricas” ou fora do controle direto da empresa.

Os dados fornecidos pelo Google foram significativamente inferiores aos de estudos independentes anteriores do gênero. Isso pode se dever, em parte, ao aumento da eficiência, mas especialistas afirmam que o Google deixou passar dados importantes que davam uma imagem incompleta do impacto ambiental do Gemini.

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«”Eles estão apenas escondendo informações importantes”, diz Shaolei Ren, professor associado da Universidade da Califórnia. “Isso está realmente enviando a mensagem errada para o mundo.” Ele estuda o consumo de água e a poluição do ar relacionados à IA e é um dos autores do artigo citado pelo Google em seu estudo Gemini.

Especialistas apontaram que o Google não leva em consideração o uso indireto de água em suas estimativas. O estudo considerou apenas a água que os data centers usam em seus sistemas de refrigeração. Mas, na verdade, a maior parte da água consumida pelos data centers provém da eletricidade, que também requer enormes quantidades de água para ser gerada, algo que o Google não menciona em seu estudo. “Basicamente, estamos vendo apenas a ponta do iceberg”, disse Alex de Vries-Gao, doutorando do Instituto de Pesquisa Ambiental da Vrije Universiteit Amsterdam, ao relatório do Google.

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O Google afirma que o consumo médio de água de 0,26 ml por consulta, apresentado em seu relatório, é “ordem de magnitude menor do que as estimativas anteriores”, que no estudo de Ren chegaram a 50 ml. Ren afirma que a comparação é enganosa porque seu estudo incluiu o consumo direto e indireto de água do data center.

O Google não leva em consideração outra métrica importante relacionada ao consumo de energia e à poluição. O relatório da empresa apresenta apenas um indicador de “mercado” para as emissões de carbono, que leva em conta o compromisso da empresa em apoiar o crescimento da energia renovável na rede elétrica. Uma abordagem mais abrangente levaria em conta a localização do data center e a proporção atual de energia limpa e suja na rede elétrica local. Especialistas acreditam que o Google deveria ter usado essa abordagem, seguindo os padrões estabelecidos pelo Protocolo Internacional de Gases de Efeito Estufa.

O Google cita um estudo anterior de Ren e de Vries-Gao. No entanto, os pesquisadores afirmam que o Google está comparando resultados “como maçãs e laranjas”. Isso porque seu trabalho anterior se baseava em médias, enquanto o Google usa medianas para, como a empresa afirma, “evitar distorcer os resultados por valores discrepantes que consomem muita energia”. A empresa também não divulgou o número de palavras ou tokens para consultas de texto que foram incluídos no relatório.

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O Google ainda não submeteu seu novo trabalho à revisão por pares, embora um porta-voz da empresa tenha afirmado que planeja fazê-lo no futuro. O Google afirma que busca maior transparência em relação ao consumo de água, uso de energia e emissões de carbono, além de oferecer métricas mais padronizadas para avaliar o impacto ambiental. O Google afirma que vai além de estudos anteriores, incluindo a energia consumida por máquinas ociosas e dando suporte à infraestrutura do data center, como sistemas de refrigeração.

O Google afirma ter melhorado significativamente a eficiência energética do Gemini no último ano, alcançando uma redução de 33 vezes no consumo de energia por consulta. A empresa afirma que a pegada de carbono do prompt médio foi reduzida em 44 vezes no mesmo período. “Estamos orgulhosos das inovações por trás dos nossos ganhos de eficiência e estamos comprometidos em continuar a fazer melhorias significativas nos próximos anos”, afirmou o Google em uma publicação no blog.

O panorama real, no entanto, é mais sombrio. O aumento da eficiência pode levar ao aumento da poluição, já que o consumo de IA cresce mais rápido do que o normal, um triste fenômeno conhecido como paradoxo de Jevons. As chamadas “emissões de carbono impulsionadas pela ambição” do Google aumentaram 11% no ano passado e 51% desde 2019, à medida que a empresa continua investindo em IA.