A startup Dig Energy desenvolveu uma sonda de perfuração a jato d’água que pode reduzir tanto o custo do aquecimento e resfriamento geotérmico que os combustíveis fósseis deixarão de ser necessários. A sonda pode reduzir os custos de perfuração, que representam a maior parte de todos os custos, em 80%. Ontem, a Dig Energy levantou US$ 5 milhões em financiamento inicial de grandes empresas de capital de risco para ajudar a empresa a começar.
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O aquecimento e o resfriamento de ambientes são responsáveis por cerca de um terço de todo o consumo de energia nos EUA e até 40% em data centers. A energia geotérmica pode reduzir o consumo de energia dos sistemas de climatização (HVAC) e gerar uma economia de até US$ 4 bilhões por ano para as operadoras de rede. De acordo com o Laboratório Nacional de Oak Ridge, os EUA precisariam perfurar cerca de 1,8 milhão de metros de poços geotérmicos até 2050 para estabilizar a rede elétrica. Esse custo eleva o custo da energia geotérmica a um patamar altíssimo.
“Nos Estados Unidos, a energia geotérmica representa 1% do total de instalações prediais há décadas”, disse Dulcie Madden, cofundadora e CEO da Dig Energy, ao TechCrunch. “E isso apesar dos custos operacionais da tecnologia serem baixos. Os custos iniciais são muito, muito, muito altos.”
Existem duas maneiras principais de obter energia geotérmica: perfuração ultraprofunda, de dezenas de quilômetros, e perfuração rasa, de algumas centenas de metros. Empresas como Fervo e Quaise perfuram o mais fundo possível para atingir altas temperaturas (até centenas de graus) e gerar eletricidade. Os poços da Dig Energy são limitados a centenas de metros. Nessa profundidade, a temperatura é mantida constante durante todo o ano, tornando-a ideal para aquecimento e resfriamento de edifícios residenciais e comerciais.
Essa energia geotérmica de baixa profundidade utiliza tubulações para transportar água (o transportador de calor) para o subsolo, onde o calor é trocado. No verãoEla libera o excesso de calor e a água resfriada retorna à superfície para resfriar o edifício. No inverno, ela absorve calor para aquecê-lo. A instalação de um circuito de aterramento, como é chamada essa tubulação subterrânea, representa cerca de 30% do custo total de uma bomba de calor geotérmica e é um dos principais motivos pelos quais a tecnologia continua sendo mais cara do que os sistemas tradicionais de aquecimento e resfriamento. Reduzir esses custos era uma das principais prioridades da Dig Energy.
A Dig Energy decidiu usar jatos d’água de alta pressão para perfurar, em vez das brocas tradicionais. Mas a tecnologia não estava pronta para produção em massa. “Grande parte da tecnologia de perfuração veio da indústria de petróleo e gás”, explicou Madden. “Em outras palavras, elas tendem a ser volumosas, caras e potentes demais para algo como a energia geotérmica de baixa profundidade.”
A Dig Energy passou cinco anos aperfeiçoando o design de sua sonda. Seu protótipo perfurou com sucesso solo, cascalho, argila, areia e uma variedade de tipos de rochas, incluindo arenito, calcário, granito, xisto e ardósia. No entanto, é significativamente menor e mais leve do que as sondas de perfuração geotérmica comuns montadas em caminhões pesados.
“Não precisamos exigir que as pessoas comprem uma sonda de US$ 2 milhões; ela precisa ser algo mais barato para que elas entrem no negócio”, disse Madden. A energia geotérmica deveria estar presente em 100% dos edifícios. Está presente em 1% dos edifícios. Então, como cobrimos 99%? É essencialmente um mercado inexplorado.