A paleontologia envolve o trabalho com vestígios fossilizados de vida pré-histórica e os restos mortais dos habitantes do nosso planeta, mas esse material nem sempre é fácil de organizar e identificar. Cientistas alemães usaram inteligência artificial para identificar oito características comuns em pegadas de dinossauros, o que permite uma identificação mais precisa de seus donos.
Fonte da imagem: Unsplash, Fausto García-Menéndez
Pegadas fossilizadas de dinossauros nem sempre são claramente definidas ou isoladas. Frequentemente, são encontradas em grupos, o que dificulta a identificação precisa da criatura que as deixou. No entanto, esse “trabalho de detetive” pode permitir que os cientistas compreendam melhor o comportamento dos dinossauros, suas interações entre si e com o ambiente em que viviam. Cientistas do Centro Helmholtz de Materiais e Energia, em Berlim, analisaram quase 2.000 imagens de pegadas fossilizadas de dinossauros, abrangendo 150 milhões de anos da história da Terra, utilizando um sistema de inteligência artificial. O algoritmo foi capaz de identificar oito características dessas pegadas, permitindo caracterizar não apenas os parâmetros da própria criatura, mas também os movimentos específicos que ela realizou ao formar uma determinada pegada, entre outras coisas.
A IA aprendeu a determinar a carga de peso total na área da pegada e seu formato, a área de contato entre o membro e o solo, a distribuição de peso do dono da pegada durante o movimento, a distância entre os dedos do pé, a forma como os dedos se fixam ao pé, a posição do calcanhar e o grau de pressão nessa área, o equilíbrio da pressão no solo entre os dedos e o calcanhar, bem como as diferenças entre os lados esquerdo e direito da pegada em termos de formato.
Antes do processamento desse banco de dados pela IA, a maioria das pegadas já havia sido identificada com alta confiabilidade por cientistas, mas o algoritmo possibilitou compreender como as oito características identificadas ajudariam a reconhecer novas pegadas descobertas por paleontólogos. Os métodos clássicos de estudo de pegadas fossilizadas deixaram muitas perguntas sem resposta.Incertezas. O formato das pegadas foi influenciado por muitos fatores, desde os padrões de movimento do dinossauro na área, a umidade e a estrutura do solo, até a forma como essas pegadas foram cobertas por sedimentos ao longo de dezenas e centenas de milhões de anos. Além disso, a erosão do solo ao longo do tempo dificultou a identificação das pegadas. De acordo com os autores do método, os cientistas agora possuem uma espécie de “sapatinho de Cinderela” que podem usar para identificar o dono com segurança, mas apenas entre os dinossauros. Infelizmente, na história da paleontologia, é raro encontrar o esqueleto de um dinossauro específico no final de uma sequência de pegadas que ele deixou na superfície do planeta durante sua vida.
O uso de IA nessa área já permitiu que os cientistas reforçassem sua crença de que as pegadas de um pequeno dinossauro de três dedos encontrado na África do Sul, datadas de aproximadamente 210 milhões de anos atrás, podem ter pertencido a um ancestral distante das aves modernas. Anteriormente, acreditava-se que tais criaturas surgiram em nosso planeta apenas 60 milhões de anos depois. A IA confirmou as suposições anteriores dos cientistas sobre esse tema. Agora eles têm novos fundamentos para desenvolver uma hipótese específica sobre a origem das criaturas emplumadas.