O furacão Helen, que atingiu recentemente a Carolina do Norte, causou graves inundações e danos numa vasta área. Entre as áreas afetadas está a pequena cidade de Spruce Pine, que abriga minas de quartzo e as únicas instalações no mundo que produzem quartzo ultrapuro, vital para várias etapas da produção de cavacos. Os danos à indústria de semicondutores ainda não foram avaliados.
Fonte da imagem: usatoday.com
Duas empresas extraem quartzo ultrapuro em Spruce Pine: Sibelco North America e The Quartz Corp. A tempestade trouxe quase 70 cm de chuva para Spruce Pine, cortando o acesso às estradas e deixando muitos moradores sem energia. A falta de acesso a estradas e os problemas de comunicação causados pelas graves inundações tornam difícil avaliar a extensão total dos danos causados pela Sibelco e pela The Quartz Corp.
O quartzo das minas de Spruce Pine é conhecido por sua pureza, o que o torna fundamental para a produção de recipientes para fundição de silício, óptica de precisão e guias de luz. A produção de silício puro é possível usando cadinhos feitos de quartzo menos puro, mas o processo é mais caro e demorado.
As minas de quartzo da Spruce Pine são essenciais para a cadeia global de fornecimento de semicondutores. Em 2008, um incêndio na cidade provocou a paralisação da produção e a interrupção do fornecimento de quartzo ultrapuro ao mercado mundial, causando sérios problemas para a indústria. Interromper a produção hoje poderia ter consequências ainda mais graves, uma vez que o mundo precisa de muito mais chips do que em 2008.
A indústria global de semicondutores enfrenta atualmente desafios sistémicos devido a perturbações na cadeia de abastecimento causadas pela pandemia da COVID-19, aos conflitos militares e à decisão da China de restringir as exportações de gálio e germânio em resposta às sanções dos EUA. Quaisquer interrupções no fornecimento de quartzo ultrapuro poderão agravar uma situação já difícil.