A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) selecionou quatro candidatos para desenvolver um projeto de aeronave de alta velocidade com capacidade de pairar, pousar verticalmente e decolar. As futuras aeronaves terão que pousar e decolar em locais despreparados e ao mesmo tempo ter uma velocidade de cruzeiro impressionante.
Fonte da imagem: Aurora Flight Sciences
Aurora Flight Sciences, Bell Textron, Northrop Grumman Aeronautic Systems e Piasecki Aircraft Corporation trabalharão em projetos concorrentes. Como parte da primeira fase do projeto, serão alocados US$ 15 milhões. O vencedor será escolhido nos próximos meses. O voo do primeiro protótipo está previsto para 2027. A conclusão do programa de testes está prevista para 2028.
O projeto será desenvolvido no âmbito do programa customizado Speed and Runway Independent Technologies (SPRINT). Num sentido mais amplo, o desenvolvimento do VTOL X-Plane está relacionado com a criação da próxima geração de aeronaves. Por exemplo, um programa separado DARPA CRANE foi lançado com o objetivo de escolher uma forma fundamentalmente diferente de controlar aeronaves no ar.
De acordo com informações preliminares, o VTOL X-Plane em fase de demonstração terá que desenvolver uma velocidade de cruzeiro de pelo menos 740 km/h, voar em altitudes de 4.500 a 9.000 m e ter capacidade de carga útil de pelo menos 454 kg. Terá que permanecer no ar por pelo menos 90 minutos e voar até 370 km.
A Aurora Flight Sciences já apresentou o conceito VTOL X-Plane (acima na imagem). Em sua visão, as hélices para pairar e subir e pousar verticais são retraídas para dentro das asas. Bell Textron pode ter uma abordagem diferente. Usando seu projeto V-22 Osprey como exemplo, ela pode oferecer turbinas a jato rotativas. Ainda não se sabe o que Northrop Grumman e Piasecki oferecerão, mas eles possuem designs de fuselagem adequados que incluem espaço para montar hélices para manobras verticais.
Fonte da imagem: Bell Textron
Nuances como controle não tripulado ou presença de tripulação, bem como tipos de motores, permaneceram fora do escopo do anúncio da DARPA. O principal requisito do cliente é que o conceito seja adequado para realizar uma ampla gama de tarefas.