Pesquisadores da Universidade de Wisconsin, em Plattville (EUA), desenvolveram um método para converter leite estragado em um material compósito imprimível em 3D, que pode se tornar uma alternativa viável ao plástico tradicional. A tecnologia se baseia na extração de proteínas como caseína e soro de leite, que são então combinadas com polímeros já existentes.
Fonte da imagem: tomshardware.com
De acordo com o Tom’s Hardware, o projeto foi liderado por John Obielodan, chefe do Departamento de Engenharia Mecânica e Industrial, e pelo Dr. Joseph Wu, professor associado de química. O trabalho deles visa abordar um dos principais desafios da impressão 3D: sua dependência de matérias-primas petroquímicas, já que a maioria dos materiais de impressão padrão não é biodegradável e persiste na natureza por séculos. O projeto surgiu como resposta à crise de excesso de oferta de leite durante a pandemia de COVID-19, quando os produtores rurais foram forçados a descartar milhões de litros de leite devido a uma queda acentuada na demanda de escolas e fornecedores de alimentos.
Fonte da imagem: UW-Platteville
Essa nova tecnologia extrai proteínas de resíduos lácteos e as combina com polímeros, criando uma alternativa ao plástico tradicional. O material resultante é adequado para uso em impressoras 3D convencionais e, portanto, biodegradável. Os cientistas explicaram que levaram vários anos para determinar com precisão os tipos de proteína, a pureza e as proporções da mistura para garantir que o material resultante tivesse a resistência e a flexibilidade necessárias sem obstruir excessivamente o cabeçote de impressão.
Notavelmente, esse desenvolvimento se encaixa em uma tendência geral de busca por materiais mais sustentáveis para a manufatura aditiva, com experimentos ativos em andamento na reciclagem de resíduos e na criação de filamentos a partir de resíduos plásticos domésticos. Essa nova abordagem também é interessante porque se baseia em resíduos industriais, que estão prontamente disponíveis em grandes quantidades, e não requer nenhuma alteração nos projetos ou fluxos de trabalho de impressoras existentes.
Se essa tecnologia for comercializada, as implicações serão significativas. O fio biodegradável poderá reduzir o impacto ambiental, diversificar as cadeias de suprimentos de materiais e criar novas fontes de receita para os produtores de laticínios.