Há oito anos, a Microsoft considerava a OpenAI pouco promissora – e então desenvolveu uma concorrente.

A relação entre a OpenAI e a Microsoft, parceira da startup em nuvem, tornou-se cada vez mais tensa ao longo dos anos — a desenvolvedora do ChatGPT agora é uma concorrente direta da gigante do software. Mas, em 2018, a Microsoft tinha pouca fé na OpenAI e relutava em fornecer financiamento.

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Essa informação surgiu em um processo judicial entre a OpenAI e seu ex-cofundador, Elon Musk: e-mails divulgados como parte do caso revelam a hesitação da Microsoft em relação ao que mais tarde se tornaria uma das parcerias mais bem-sucedidas da indústria de tecnologia. Em 2017, a OpenAI estava desenvolvendo principalmente sistemas de IA capazes de jogar jogos de computador, um projeto que mostrava sinais iniciais de sucesso. Mas, para dar continuidade ao projeto, a startup precisava de cinco vezes mais poder computacional do que a Microsoft havia inicialmente fornecido. A Microsoft, no entanto, temia que a retirada do apoio pudesse levar a OpenAI a firmar uma parceria com a Amazon, então a maior provedora de nuvem do mundo.

Em 2016, depois que Elon Musk procurou o CEO da Microsoft, Satya Nadella, a gigante do software concordou em fornecer à OpenAI US$ 60 milhões em recursos de nuvem com um desconto significativo — a startup os utilizou duas vezes mais rápido do que o esperado. A correspondência propriamente dita começou em 11 de agosto de 2017, quando Nadella contatou Sam Altman, CEO da OpenAI, e o parabenizou pela vitória em uma competição de jogos na qual uma IA simulava um jogador humano. Dez dias depois, Altman solicitou US$ 300 milhões em serviços de nuvem da Microsoft. Três dias depois, Nadella pediu conselhos a quatro de seus assessores — eles não viam perspectivas na OpenAI; acreditava-se que a própria divisão de pesquisa da Microsoft já havia abandonado o projeto, e o departamento de relações públicas também se opôs.Jason Zander, vice-presidente executivo da Microsoft, admitiu que para o AzurePoderia ter sido lucrativo colaborar com Musk e Altman, mas ele não queria que a empresa sofresse as perdas associadas — tal colaboração teria custado à Microsoft US$ 150 milhões nos próximos anos, sem perspectivas claras.

A discussão esfriou por vários meses e, em 10 de janeiro de 2018, foi retomada por Brett Tanzer, então chefe do Azure, a quem Altman ofereceu licenciar a IA para jogos no Xbox em troca de US$ 35 milhões a US$ 50 milhões em créditos do Azure. A divisão de jogos recusou-se a fornecer esse valor, e a Microsoft pretendia avisar Altman que os descontos não estariam mais disponíveis após março. Nadella encaminhou o e-mail para 15 executivos da Microsoft, pedindo suas opiniões sobre a OpenAI. “No geral, não consigo entender que tipo de pesquisa eles estão fazendo ou como compartilhá-la conosco nos ajudará a avançar. Pelo que Elon [Musk] diz a todos, ele acredita que a OpenAI está prestes a alcançar grandes avanços em IA. Eles estão claramente levando a IA a um nível inatingível por nós ou por desenvolvedores terceirizados”, observou Satya Nadella na época.

O diretor de tecnologia da Microsoft, Kevin Scott, expressou ceticismo em relação à OpenAI, mas alertou que, se o financiamento for negado, “eles podem fugir para a Amazon furiosos e nos amaldiçoar, a nós e ao Azure, antes de irem embora”. “Estou extremamente cético quanto ao próximo avanço em Inteligência Artificial Geral (AGI). Acho que eles estão nos tratando como uma série de placas gráficas, e não estamos interessados ​​nisso. Eles não estão dizendo: ‘Há um desenvolvimento crítico que só podemos fazer no Azure por causa de suas vantagens técnicas’. Se dissessem isso, poderia ser uma jogada de marketing interessante”, disse ele. Zander, no entanto, alertou que a OpenAI pode revelar “alguma grande inovação que compartilharão com nossos concorrentes”.No dia seguinte, o cientista-chefe da Microsoft, Eric Horvitz, juntou-se à discussão.Horvitz propôs encontrar um modelo de colaboração com a OpenAI sem “investimentos financeiros multimilionários — a menos que possamos identificar outros benefícios mais amplos do ecossistema ou do relacionamento cujo valor esperado seja próximo aos montantes solicitados”.

Por fim, a Microsoft informou a Altman que nenhum de seus departamentos financiaria a startup. No entanto, as duas partes retomaram sua relação posteriormente e, de 2019 a 2023, a Microsoft investiu US$ 13 bilhões na OpenAI em dinheiro e empréstimos para computação em nuvem.