Alphabet, Amazon, MetaTrader e Microsoft, assim como outras grandes empresas de tecnologia, estão investindo quantias alarmantes em inteligência artificial — seus gastos de capital combinados para o atual ano fiscal ultrapassarão US$ 380 bilhões. Elas frequentemente utilizam dívida e instrumentos fora do balanço patrimonial para financiar esses gastos. Essa mudança para modelos de negócios com uso intensivo de capital limita o retorno para os acionistas e levanta preocupações legítimas entre os investidores.
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Nas últimas duas décadas, a estratégia das grandes empresas de tecnologia tem sido bastante simples e extremamente bem-sucedida: inovação disruptiva, crescimento acelerado e controle de custos. Alphabet, Amazon, Meta e Microsoft usaram essa fórmula para conquistar participação de mercado das empresas estabelecidas e impulsionar o mercado de ações dos EUA a recordes históricos. Mas uma parte fundamental dessa estratégia — a quantidade relativamente pequena de capital necessária para gerar altos retornos — está cada vez mais ameaçada pela corrida para investir em infraestrutura de IA.
“Esses foram alguns dos melhores modelos de negócios que o mercado já viu”, afirma Jim Morrow, CEO da Callodine Capital Management, que administra US$ 1,2 bilhão em ativos. “Agora estamos vendo uma explosão na intensidade de capital, chegando ao ponto em que é o setor mais intensivo em capital do mercado. É uma mudança radical.”
Espera-se que essas quatro empresas, sozinhas, gastem mais de US$ 380 bilhões em despesas de capital neste ano fiscal, com a maior parte desse investimento destinada à infraestrutura de IA. Esse montante supera em mais de 1.300% os investimentos de capital das mesmas empresas há uma década. Espera-se que o investimento em data centers de IA aumente ainda mais no próximo ano.
Segundo a Bloomberg, os investimentos de capital da Microsoft representam agora 25% da receita, mais do que o triplo do nível de dez anos atrás. Assim como a Alphabet e a Amazon, a empresa está entre as 20 maiores do índice S&P 500 com base em sua relação custo/vendas, superando significativamente setores tradicionalmente intensivos em capital, como a exploração.petróleo e gás e telecomunicações.
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Apesar da incerteza quanto aos dividendos futuros, os investidores ainda depositam sua confiança nas gigantes da tecnologia. Suas ações subiram significativamente este ano, impulsionando suas avaliações de mercado. Por exemplo, as ações da Microsoft subiram 15% em 2025, sendo negociadas a mais de 28 vezes o lucro projetado para os próximos 12 meses, superando a média de 10 anos de aproximadamente 27 vezes e o múltiplo de 22 do índice S&P 500.
Enquanto isso, as ações da Meta registraram seu pior desempenho em três anos, caindo 11% no dia seguinte à divulgação do balanço da empresa e, desde então, perderam mais 3,8%. Após uma alta de 25% nos três primeiros trimestres, as ações acumulam alta de 9,5% no ano, com desempenho inferior ao do S&P 500.
Uma questão controversa é o aumento dos custos de depreciação dos equipamentos de data center. Aceleradores de IA e servidores envelhecem relativamente rápido, e sua depreciação acelerada e substituição por equipamentos de última geração podem desacelerar significativamente o crescimento dos lucros. O aumento dos investimentos também está impactando negativamente o fluxo de caixa livre, o que pode limitar o retorno para os acionistas por meio de recompras de ações e dividendos.
A Alphabet projeta gerar US$ 63 bilhões em fluxo de caixa livre este ano, uma queda em relação aos US$ 73 bilhões do ano passado e aos US$ 69 bilhões de 2023. Espera-se que a Meta e a Microsoft apresentem fluxo de caixa livre negativo após contabilizar o retorno para os acionistas, enquanto a Alphabet deve se aproximar do ponto de equilíbrio.
Muitas empresas estão recorrendo cada vez mais a dívidas e instrumentos fora do balanço patrimonial para financiar suas despesas, o que aumenta seus riscos. Por exemplo, a Meta✴ vendeu recentemente US$ 30 bilhões em títulos.Na maior transação pública de dívida corporativa de alta qualidade deste ano, a empresa organizou um pacote de financiamento privado no valor aproximado de US$ 30 bilhões.
Nunca antes as maiores e mais bem-sucedidas empresas do mundo decidiram investir tanto dinheiro em uma tecnologia promissora, porém ainda não comprovada. “São empresas que historicamente não precisavam competir entre si. Cada uma tinha seu próprio nicho […] onde geravam lucros enormes a custos baixos, e agora estão enfrentando modelos de negócios de alta intensidade de capital em IA”, enfatizou Morrow. “[…] Esse é um risco que o mercado terá que enfrentar.”