A sonda solar Parker da NASA capturou vistas espetaculares de Vênus durante um sobrevôo sobre o planeta mais próximo do planeta em julho de 2020. Enquanto a espaçonave monitora principalmente o Sol, Vênus desempenha um papel importante na missão: durante sua missão de sete anos, a espaçonave voará por Vênus um total de sete vezes, usando a gravidade do planeta para mudar sua órbita.
Este auxílio gravitacional de Vênus permite que o Praker voe cada vez mais perto do Sol como parte de sua missão de estudar a dinâmica do vento solar perto de sua fonte. Mas, além da dinâmica orbital, essas moscas podem nos dar algumas visões únicas e até inesperadas de nosso sistema solar. Durante a terceira abordagem ao campo gravitacional de Vênus em 11 de julho de 2020, a câmera WISPR a bordo de Parker (projetada para fotografar ejeções coronais, jatos e outros efeitos da perda de matéria do Sol) foi capaz de capturar uma imagem bastante curiosa do lado escuro do planeta a uma distância de apenas 12.378 km.
Imagem em preto e branco mostrando um hemisfério de Vênus na frente das estrelas, com listras brilhantes
Na foto, a mancha escura no centro do planeta é a Terra de Afrodite, o maior dos três vastos “continentes” (elevações) de Vênus, perto da África da Terra. O objeto parece escuro devido à sua temperatura mais baixa: cerca de 30 graus Celsius em comparação com seus arredores. Uma borda luminosa brilhante é claramente capturada ao redor da borda do disco do planeta. Aparentemente, este é o brilho noturno da atmosfera, que ocorre durante a recombinação de átomos de oxigênio em moléculas, que ocorre no alto da atmosfera no lado escuro.
As listras brilhantes capturadas pela câmera WISPR são geralmente causadas por uma combinação de partículas de poeira cósmica, raios cósmicos e partículas de material de espaçonave – os especialistas ainda discutem como exatamente as listras estão estruturadas na fotografia. A pequena mancha preta na parte inferior de Vênus é um artefato da matriz WISPR.
Os cientistas esperavam ver nuvens de gás, mas a câmera capturou não apenas o espectro de luz visível, mas também a radiação térmica do planeta, o que permitiu ver sua superfície (em particular, a Terra de Afrodite). Isso é semelhante às imagens de infravermelho próximo obtidas pela espaçonave japonesa Akatsuki.
Essa observação inesperada levou a equipe do WISPR a testar a sensibilidade do instrumento à luz infravermelha. Se o WISPR pode de fato capturar ondas de luz infravermelha, a oportunidade não documentada fornecerá novas maneiras de estudar a poeira ao redor do Sol e no sistema solar interno. Se a câmera não puder captar ondas infravermelhas adicionais, novas imagens mostrando características da superfície de Vênus podem indicar a existência de “janelas” até então desconhecidas na atmosfera venusiana. Em qualquer caso, essas são novas oportunidades para cientistas.
Para uma compreensão mais profunda das imagens de julho de 2020, a equipe do WISPR programou uma série de observações semelhantes do lado escuro de Vênus durante o próximo voo de Parker por Vênus em 20 de fevereiro de 2021. Os cientistas da missão esperam receber e processar esses dados para análise até o final de abril.