Os fabricantes de eletrônicos estão preocupados com o aumento dos preços dos materiais de terras raras em meio à crescente demanda e ao relacionamento acalorado entre os Estados Unidos e a China, a fonte mais importante desses materiais no mundo. Por exemplo, o custo do material magnético de neodímio usado na produção de alto-falantes dobrou desde o ano passado e em agosto deste ano era de US $ 117.300 por tonelada.
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Max Hsiao, gerente sênior de um fabricante de equipamentos de áudio com sede em Dongguan, diz que o aumento no custo do neodímio reduziu o lucro bruto da empresa em pelo menos 20%. Xiao diz que não há pré-requisitos para que a situação volte ao normal em um futuro próximo. Neodímio e praseodímio são metais de terras raras e são usados para fazer ímãs permanentes para uma variedade de dispositivos, de alto-falantes e motores elétricos a dispositivos médicos e munições de alta precisão.
A situação geopolítica do mundo só complica a situação. A China é o único país que possui uma cadeia de abastecimento completa de terras-raras, da mineração ao processamento. No ano passado, o Império Celestial controlou 55% da capacidade de produção mundial e 85% do processamento total de elementos de terras raras. Em janeiro, Pequim deu a entender que poderia impor controles mais rígidos sobre suas exportações, levando a preços mais altos.
O custo do óxido de neodímio, recurso fundamental para motores elétricos e turbinas eólicas, aumentou 21,1%. O hólmio, que é usado em ímãs para sensores e mecanismos, teve seu preço aumentado quase 50% este ano.
Washington acusa Pequim de usar o controle sobre materiais de terras raras para exercer pressão política, dizendo que a China limitou suas exportações ao Japão em 2010 e 2011 devido a uma disputa territorial entre estados.
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Os preços dos metais mais utilizados, como estanho, cobre, alumínio e aço, nos quais a China também tem grande influência, também aumentaram em relação ao ano passado. É relatado que o preço do estanho quase dobrou em relação ao ano passado. Analistas acreditam que o controle da China sobre o fornecimento de terras raras e outros metais pode dar-lhe a capacidade de resistir à pressão dos EUA em questões geopolíticas.
Os primeiros a sentir o impacto do aumento dos preços das terras raras provavelmente serão os fabricantes de componentes eletrônicos de pequeno e médio porte, já que é improvável que repassem todos os custos para seus clientes globais, como HP, Apple, Samsung e outras grandes montadoras.
Ao mesmo tempo, o aumento dos preços dos metais de terras raras é facilitado não apenas pela situação política tensa entre os Estados Unidos e a China, mas também pela crescente demanda por esses materiais. Por exemplo, a sua utilização mais ampla é exigida pela concepção de novos modelos de veículos elétricos, bem como produtos com suporte para 5G.