O Google anunciou que assinou um acordo com a startup de energia nuclear Kairos Power para construir pequenos reatores para alimentar seus data centers. Como parte do acordo, a empresa receberá 500 MW de eletricidade livre de carbono – agora a demanda por fontes de energia para data centers e IA disparou.
Fonte da imagem: youtube.com/@Google
As novas centrais eléctricas, disse o Google, deverão estar operacionais até ao final da década. Ainda não está claro se as instalações da empresa serão ligadas diretamente, ou seja, “fora do contador”, ou se a eletricidade será fornecida à rede geral. O Google está seguindo o exemplo da Microsoft e da Amazon, que recorreram à energia nuclear para atender às suas necessidades de eletricidade. Em março, a Amazon anunciou a sua intenção de construir um data center na Pensilvânia e conectá-lo diretamente a uma usina nuclear próxima; A Microsoft concordou em setembro com a Constellation Energy para reiniciar o reator de Three Mile Island, que foi fechado em 2019.
Se a Kairos cumprir o prazo de 2030, estará à frente das suas próprias projeções – em julho, a empresa planeava lançar a operação comercial das suas instalações no início da década de 2030. Mas terá que competir com startups que escolheram o rumo da fusão termonuclear – pretendem lançar usinas industriais antes de 2035. Kairos é uma startup especializada em pequenos reatores nucleares modulares (SMRs), que prometem tornar as usinas nucleares mais baratas e mais rápidas de construir. A maioria das centrais nucleares existentes são instalações de grande escala, gerando 1000 MW ou mais, mas a sua concepção leva anos e a construção leva décadas. Em 2023 e 2024, os blocos 3 e 4 da Vogtle foram colocados em operação na Geórgia americana – antes disso, a nova instalação foi inaugurada apenas em 2016; o lançamento das unidades atrasou sete anos e o orçamento foi excedido em US$ 17 bilhões.
As startups da SMR estão tentando tornar a construção de reatores nucleares mais rápida e barata, usando métodos de produção em massa para reduzir custos e acelerar a construção. Kairos, além disso, propõe resfriar os reatores não com água, mas com sais fundidos de fluoreto de lítio e fluoreto de berílio; a empresa também recebeu aprovação para construir um reator de demonstração de 35 MW. No entanto, embora os SMR comerciais ainda não tenham entrado em serviço, a sua economia permanece em grande parte não testada. O design de sal fundido da Kairos ainda não provou sua superioridade em relação ao resfriamento a água, que conta com décadas de experiência.
A opinião pública continua a ser um aspecto importante: 56% dos americanos apoiam a energia nuclear, enquanto 44% continuam a opor-se, segundo a Pew Research. Este número pode mudar à medida que os locais dos reactores são seleccionados: os inquiridos foram questionados sobre as perspectivas para a indústria como um todo, mas não foram avisados de que os reactores poderiam aparecer perto de áreas povoadas. Muito mais pessoas apoiam a energia eólica e solar – elas já estão disponíveis e são mais baratas do que as novas centrais nucleares.