A tripulação da espaçonave chinesa Shenzhou-20 retornou com sucesso à Terra em 14 de novembro de 2025, após quase seis meses a bordo da estação orbital Tiangong. Uma equipe de resgate retirou os taikonautas de sua cápsula apenas 30 minutos após o pouso na Terra. A peculiaridade dessa situação é que os taikonautas retornaram ao planeta em uma nave estrangeira, enquanto sua cápsula permaneceu na estação, danificada e considerada com defeito.
Fonte da imagem: CCTV/BACC
A tripulação da Shenzhou-20 deveria retornar à Terra há aproximadamente dez dias, após a transição para a nova tripulação, que chegou à estação a bordo da Shenzhou-21 em 31 de outubro de 2025. No entanto, o retorno planejado da espaçonave-mãe foi adiado devido a uma falha detectada: uma pequena rachadura em uma janela da Shenzhou-20. O dano pode ter sido causado pelo impacto de um micrometeorito ou por uma colisão com detritos espaciais. Detritos espaciais já haviam danificado os painéis solares da estação, obrigando os chineses a instalar uma série de escudos de proteção ao redor de Tiangong.
A Administração Chinesa de Naves Espaciais Tripuladas (CMSA) realizou verificações abrangentes, incluindo fotografias, análises estruturais, simulações computacionais e testes em túnel de vento. A segurança da tripulação foi priorizada, com o princípio de “vida em primeiro lugar” no centro do processo de tomada de decisão. Como resultado, os astronautas retornaram à Terra a bordo da espaçonave Shenzhou-21, que se desacoplou da estação em 13 de novembro e pousou com sucesso em seu local de pouso na Mongólia Interior.
A espaçonave Shenzhou-20, danificada, foi deixada em órbita para experimentos adicionais, com planos para uma reentrada controlada posteriormente. No futuro, a CMSA lançará a espaçonave não tripulada Shenzhou-22 como veículo de resgate reserva para a tripulação ativa da estação. A China está preparada para tais medidas de emergência, mantendo sempre um foguete e uma espaçonave prontos para um lançamento rápido — em até nove dias, se necessário. Até a chegada da espaçonave de substituição, a tripulação de taikonautas em serviço permanecerá em risco.