Em 2008, os astrónomos descobriram um planeta extremamente quente, com o dobro do tamanho de Júpiter, que espiralava continuamente em direcção à destruição nas profundezas da sua estrela. Pelos padrões cósmicos, este evento ocorrerá relativamente em breve – em apenas três milhões de anos, dado que a vida média de uma estrela é de 10 mil milhões de anos. O planeta WASP-12b orbita uma estrela anã amarela localizada a 1.400 anos-luz do Sol.
Imagem ilustrativa do planeta em forma de ovo WASP-12b / Fonte da imagem Robert Lea
Anteriormente, os cientistas acreditavam que WASP-12b ainda tinha cerca de 10 milhões de anos, mas estudos recentes mostraram que o planeta colidirá com a sua estrela muito mais cedo. O planeta condenado orbita a anã amarela em uma órbita tão baixa que completa uma revolução em cerca de um dia terrestre. A altitude orbital não ultrapassa 3,38 milhões de quilômetros, e as forças gravitacionais que atuam sobre o planeta são tão grandes que lhe conferem uma forma ovóide. A temperatura na superfície do planeta é de cerca de 2.210°C, o que permite que WASP-12b seja classificado como um planeta “Júpiter quente”.
Até 2018, WASP-12b era considerado o planeta mais quente descoberto, mas agora perdeu esse recorde para o planeta Kelt-9b. Por muito tempo, WASP-12b também teve a órbita mais baixa de qualquer sistema estelar conhecido, mas foi deslocado do ponto superior pelo K2-137b, que orbita uma estrela anã vermelha localizada a cerca de 322 anos-luz da Terra em uma órbita pouco mais de 800.000 km de altura.
Parece que o tempo orbital do WASP-12b em torno da sua estrela está em constante mudança. Teorias anteriores explicavam isto por uma mudança na posição do planeta em relação à Terra e uma mudança gradual na sua órbita. Os astrônomos, em colaboração com o projeto Asiago Search for Transit Time Variations of Exoplanets, analisaram 28 observações do planeta feitas entre 2010 e 2022 enquanto ele se movia contra o fundo de sua estrela hospedeira.
A pesquisa mostrou que a morte de WASP-12b em cerca de 3 milhões de anos será o resultado de um fenômeno chamado “dissipação de maré”, e também revelou sinais de atividade extremamente alta de sua estrela amarela. Os cientistas conseguiram obter evidências da morte iminente da própria estrela anã. Para estrelas de massa baixa e intermediária, como WASP-12, que têm cerca de 1,5 vezes o tamanho do Sol, o fim da queima de hidrogênio no núcleo desencadeia um período de vida denominado “fase subgigante”, durante o qual a queima de hidrogênio se move para as camadas externas da estrela.
«De acordo com a teoria das marés, a dissipação que vemos no sistema é demasiado forte para ser explicada por uma estrela da sequência principal. Se a estrela já tivesse saído da sequência principal e entrado na fase subgigante, isso poderia ser facilmente explicado, diz o líder do estudo, Pietro Leonardi, da Universidade de Pádua. “No entanto, de acordo com os nossos resultados, a estrela ainda está na sequência principal e não entrou no seu estágio de subgigante.”
Dentro de cerca de 3 milhões de anos, quando o WASP-12b finalmente mergulhar na sua estrela, irá causar mudanças que os observadores poderão ver a partir da Terra – assumindo que ainda existe vida inteligente no nosso planeta. “Quando um planeta colide inevitavelmente com uma estrela, o primeiro sinal será uma explosão de luminosidade, fazendo com que a estrela se torne centenas de vezes mais brilhante do que é hoje”, disse Leonardi. “Este aumento não durará muito e desaparecerá rapidamente. Mas talvez as pessoas futuras possam vê-lo e estudá-lo.”
Leonardi acredita que os resultados do estudo WASP-12b podem indicar que outros planetas deste tipo também podem estar em rota de colisão com as suas estrelas. “Ainda não descobrimos se o que observamos é um cenário único ou um evento comum no Universo”, disse ele. Agora Leonardi, em colaboração com a Agência Espacial Europeia (ESA), está a utilizar o satélite ExOPlanet (CHEOPS) para estudar a taxa de declínio nas órbitas de outros “Júpiteres quentes”.