Astrônomos da Universidade Johns Hopkins, usando o Telescópio Espacial James Webb da NASA, descobriram uma atmosfera de sulfeto de hidrogênio na qual chove vidro no exoplaneta semelhante a Júpiter HD 189733 b. O planeta está aproximadamente 13 vezes mais próximo da sua estrela do que Mercúrio está do Sol, a temperatura na sua superfície é de 930 °C e a velocidade do vento é de 8000 km/h.
Fonte da imagem: NASA
O exoplaneta HD 189733 b, descoberto pela primeira vez em 2005, está a aproximadamente 64 anos-luz da Terra, tornando-o o planeta semelhante a Júpiter mais próximo, acessível à observação astronômica. Apesar das condições climáticas absolutamente monstruosas, o exoplaneta tem muito a oferecer aos astrônomos e cientistas para exploração.
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«O enxofre é um elemento vital para a construção de moléculas mais complexas, assim como o carbono, o nitrogênio, o oxigênio e o fósforo, e os cientistas precisam estudá-lo mais para entender completamente como e de que são feitos os planetas”, explicou o astrofísico da Universidade Johns Hopkins, Guangwei Fu (Guangwei Fu). , que liderou o estudo publicado recentemente na revista Nature. Ele acrescentou que a presença de sulfeto de hidrogênio em outros objetos espaciais ajudará a entender melhor como se formam diferentes tipos de planetas.
A equipe também mediu a abundância de metais pesados semelhantes aos encontrados em Júpiter, o que pode ajudar os cientistas a correlacionar a quantidade desses elementos com a massa do planeta. Por exemplo, Netuno e Urano contêm mais metais e outros elementos pesados do que Júpiter e Saturno, que são dominados por gases como hidrogênio e hélio. Os cientistas acreditam que a composição dos planetas reflete o seu processo de formação inicial e estão a tentar descobrir se o mesmo se aplica aos exoplanetas em todo o Universo.
Fu e os seus colegas planeiam monitorizar a presença de compostos de enxofre noutros exoplanetas para descobrir como os níveis elevados deste elemento se relacionam com a distância das estrelas nas quais os planetas se formam. “Queremos saber como é que estes planetas chegaram aqui [numa determinada órbita], e compreender a composição das suas atmosferas ajudar-nos-á a responder a esta questão”, disse Fu.