Na segunda-feira (21 de outubro), a United Launch Alliance começou a montar seu terceiro veículo de lançamento Vulcan, que deverá fazer o primeiro lançamento de carga útil certificado para os militares dos EUA. O lançamento de teste do foguete em 4 de outubro foi acompanhado por uma anomalia – a destruição do bico de um dos propulsores laterais de combustível sólido. Apesar do acidente, o foguete e o estágio superior completaram a missão, conquistando o respeito dos militares.
Fonte da imagem: United Launch Alliance
Como aprendeu o recurso da Internet ArsTechnica, os militares ficaram impressionados com a capacidade de sobrevivência do foguete. 37 segundos após o lançamento, o bico de um dos dois propulsores de combustível sólido montados na lateral fabricados pela Northrop Grumman colapsou e o propulsor perdeu muito empuxo. Felizmente, ambos os motores de primeiro estágio Blue Origin ULA Vulcan foram projetados para produzir empuxo assimétrico e compensaram a anomalia de empuxo que ocorreu em um dos propulsores.
Além disso, a redução do empuxo teve que ser compensada pelos motores do estágio superior Centaur, que foram ligados mais vezes e por mais tempo. Como resultado da operação bem-sucedida do primeiro estágio do foguete e de seu estágio superior, o simulador de carga útil, apesar da anomalia, foi entregue na órbita desejada e ainda havia espaço para trabalhos adicionais. Caso contrário, outro voo de teste seria necessário para certificar o Vulcan para lançamentos de segurança nacional dos EUA. No entanto, as qualidades demonstradas pelo míssil e a sua luta pela capacidade de sobrevivência provaram claramente que o míssil está pronto para missões militares e irá provar isso com um serviço subsequente 100% livre de problemas.
Anteriormente, o departamento militar esperava lançar duas missões usando mísseis Vulcan antes do final deste ano – USSF-106 e USSF-87 para testar a próxima geração de sistemas GPS por satélite. Uma anomalia durante o lançamento do Vulcan em outubro pode alterar ligeiramente as datas desses lançamentos, mas não de forma crítica. Como essas missões levarão os satélites à órbita geoestacionária, o Vulcan será equipado com quatro foguetes propulsores sólidos em ambas as ocasiões. O foguete nunca voou nesta configuração. Em particular, serão instalados quatro aceleradores no primeiro estágio do foguete, que foi instalado em uma plataforma móvel na última segunda-feira.
Até agora, as encomendas dos militares americanos vão exclusivamente para a SpaceX. Com o início da produção em massa dos Vulcans, a United Launch Alliance poderá receber metade dos pedidos. Este processo está previsto para começar no próximo ano.