No centro da nossa galáxia existe um buraco negro supermassivo que é relativamente silencioso. Mas cientistas da Universidade de Estrasburgo (França) relataram a descoberta de vestígios de uma explosão de raios-X que o maior buraco negro da Via Láctea produziu há duzentos anos.
Fonte da imagem: astro.unistra.fr
No centro da Via Láctea, como a maioria das outras galáxias, existe um buraco negro supermassivo. Chama-se Sagitário A*, tem cerca de 4 milhões de vezes a massa do Sol e, na verdade, é relativamente silencioso em comparação com os seus pares noutras galáxias. Nem sempre foi assim: há evidências de que há 6 milhões e 3,5 milhões de anos, Sagitário A* produziu explosões colossais de radiação, acompanhadas de ejeções de matéria e ondas de choque, que ainda podem ser detectadas quando observadas em algumas faixas.
Vários telescópios de raios-X baseados no espaço, incluindo IXPE, Chandra e XMM-Newton, ajudaram a detectar nuvens moleculares gigantes nas proximidades de Sagitário A* com luminosidade de raios-X inesperadamente brilhante. Usando o IXPE, foi feita uma estimativa da polarização da radiação, que ajudou a identificar a origem do fenômeno – o ângulo de polarização apontava para Sagitário A*, e seu grau demonstrava o quanto essas nuvens haviam percorrido desde que o buraco negro as ejetou . Isso, por sua vez, ajudou os cientistas a entender quando ocorreu o surto – pouco menos de duzentos anos atrás.
Os cientistas também conseguiram estimar o brilho do flash: como se viu, por algum tempo o buraco negro supermassivo no centro da Via Láctea brilhou na faixa de raios-X cerca de um milhão de vezes mais brilhante que o normal. Os núcleos das galáxias Seyfert brilham tão intensamente – como todas as estrelas da Via Láctea juntas. Infelizmente, os astrônomos do século 19 não tiveram a oportunidade de registrar esse evento: os raios X foram descobertos apenas no final do século.
O conhecimento da história da atividade Sagitário A* ajudará a prever o futuro de um buraco negro supermassivo. Nos últimos anos, ele tem emitido flashes nas faixas de raios-X e infravermelho próximo – eles podem ser um prenúncio de um novo período de aumento da atividade de Sagitário A*, mas também podem ser vestígios de alguns objetos errantes atingindo-o.