Cientistas do Laboratório Nacional de Astronomia Óptica e Infravermelha (NOIRLab, EUA) usaram o telescópio Gemini South localizado no Chile para observar a rara nebulosa de reflexão IC 2220 na constelação de Carina. Como resultado do trabalho realizado, publicaram uma imagem que capta esta nebulosa.
Formações desse tipo são nuvens de poeira cósmica que refletem a radiação de uma estrela próxima para o espaço circundante, o que cria um jogo de luz bizarro. A nebulosa IC 2220 está localizada a uma distância de cerca de 1200 anos-luz da Terra, na constelação de Carina. No centro da formação está a gigante vermelha HR3126, cuja idade é de cerca de 50 milhões de anos, significativamente menor que a idade do Sol, que tem 4,6 bilhões de anos.
Apesar disso, a estrela HR3126 atingiu o estágio de gigante vermelha mais cedo, pois sua massa é 5 vezes maior que a do Sol, por isso o suprimento de hidrogênio se esgotou muito mais rapidamente. A estrela moribunda continua a ejetar matéria, que pode ser moldada e brilhar intensamente. Esta concha luminosa é a nebulosa planetária. Além da gigante vermelha, o centro da nebulosa também contém os restos de uma estrela companheira que já deixou de existir.
Além de seu valor estético, a nebulosa IC 2220 é um importante objeto de pesquisa para cientistas envolvidos no estudo da evolução estelar. Isso se deve ao fato de que o período de conclusão da vida das gigantes vermelhas é relativamente rápido, e as nebulosas formadas nessa época ao redor da nebulosa existem há apenas cerca de 20 mil anos, razão pela qual não é possível observá-las com frequência.
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