A SpaceX e a NASA fizeram história mais uma vez ao concluir com êxito a fase final crucial de sua missão Demo-2. Crew Dragon, a primeira nave espacial da SpaceX construída para vôo humano, retornou à Terra após o lançamento em 30 de maio, quando os astronautas da NASA Bob Behnken e Doug Hurley foram levados de avião para a ISS nos últimos dois meses.
Bill Ingalls / NASA
O Crew Dragon aparentemente completou toda a missão sem incidentes: lançamento, atracação com a ISS, desencaixe, reentrada e pouso em um modo totalmente automatizado. Os astronautas permaneceram seguros durante todo o vôo. A fase final incluiu uma explosão da cápsula com Benken e Hurley no Golfo do México – eles já haviam sido capturados pelo navio de resgate SpaceX GO Navigator.
Boa respingo de Dragon confirmado! Bem-vindo de volta à Terra, @AstroBehnken e @Astro_Doug! pic.twitter.com/0vAS3CcK9P
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Após a conclusão bem-sucedida desta missão, tudo será feito para garantir que o Crew Dragon e o Falcon 9 sejam totalmente certificados de acordo com os requisitos das normas da NASA: toda a missão será desmontada do início ao fim e todas as deficiências identificadas do SpaceX terão que ser eliminadas. É improvável que haja maiores obstáculos à certificação, a julgar pela maneira como a missão Demo-2 prosseguiu. Note-se que esta também é a primeira explosão de uma espaçonave em 45 anos – a última vez que foi realizada pela tripulação da estação espacial americana Skylab em 1974.
O próximo passo para o Crew Dragon deve ser a entrega regular de astronautas americanos à Estação Espacial Internacional e seu retorno à Terra: após o encerramento do programa de ônibus espaciais, os americanos usaram os serviços da Rússia para esse fim. A primeira dessas missões, denominada “Tripulação-1” (Tripulação-1), deve ocorrer no final de setembro: dentro de sua estrutura, três cosmonautas da NASA e um JAXA (Japão) serão entregues à ISS.
By the way, potencialmente Crew Dragon pode levantar até 7 pessoas em órbita ao mesmo tempo. A SpaceX se tornou a primeira empresa comercial a colocar pessoas em órbita. É provável que a Boeing seja a próxima. O último está desenvolvendo um Starliner tripulado parcialmente reutilizável sob o Programa de Desenvolvimento de Naves Manejadas Comerciais, patrocinado e financiado pela NASA. A transmissão do splashdown foi assistida no canal da NASA no YouTube simultaneamente por cerca de meio milhão de espectadores: