No outro dia, a NASA revelou alguns detalhes sobre o acordo de 15 de junho com a SpaceX. O acordo não é de natureza comercial, mas pode se tornar fundamental para a agência após a conclusão da operação da Estação Espacial Internacional. Como parte do acordo, a SpaceX criará uma versão da espaçonave Starship para permanência de longo prazo na órbita da Terra. Na verdade, uma estação orbital será criada com base na Starship, que poderá substituir a ISS após 2030.
Nave estelar como uma estação orbital imaginada por um artista. Fonte da imagem: arstechnica.com
A SpaceX já revelou uma série de usos para o gigante foguete Starship de aço inoxidável. O foguete poderá lançar cargas supergrandes no espaço, por exemplo, telescópios de última geração. Também permitirá o lançamento de lotes supergrandes de satélites Starlink, o que tornará a Internet via satélite mais barata. A Starship também garantirá a entrega de pessoas à lua como parte da missão Artemis-3 e, no futuro, a Marte.
Ao mesmo tempo, a Starship realizará voos regulares ao espaço para levar tripulações a estações orbitais e satélites convencionais às órbitas da Terra. Por fim, uma enorme nave é vista como uma forma de transportar rapidamente mercadorias e pessoas de um ponto a outro da Terra. Agora, a SpaceX tem um novo uso para a nave em seu arsenal – como uma estação orbital comercial, caso o projeto se concretize.
A agência assinou o acordo correspondente com a SpaceX em 15 de junho. O trabalho será realizado como parte do novo programa Collaborations for Commercial Space Capabilities (CCSC), que abrirá amplamente o caminho para o espaço para inúmeras empresas grandes e pequenas. A NASA espera que tais programas tornem o espaço mais acessível e barato. A agência, por exemplo, não planeja manter estações orbitais com gastos públicos após 2030. Este setor deve se tornar comercial e, portanto, totalmente pagável.
É importante ressaltar que o programa CCSC não está vinculado a um acordo financiado pela NASA com Nanoracks, Blue Origin e Northrop Grumman, cada um trabalhando em seus próprios conceitos de estação espacial comercial, ou Axiom Space, que está construindo um módulo habitável para a ISS que se tornará o ponto de montagem da nova estação espacial. A SpaceX realizará o trabalho de design às suas próprias custas. Neste trabalho, a NASA assumirá o papel de especialista e consultor. Além disso, a NASA fornecerá à SpaceX toda a tecnologia e dados necessários para concluir o projeto.
Os documentos da NASA descrevem o novo projeto como uma “Arquitetura Integrada de Órbita Terrestre Baixa” que inclui a nave estelar e outros programas da SpaceX, incluindo a cápsula Dragon e a rede de banda larga Starlink.
«Esta arquitetura inclui o Starship como um elemento de transporte e espaço de baixa órbita, apoiado por Super Heavy, Dragon e Starlink, e suas capacidades constituintes, incluindo tripulação e transporte de carga, comunicações, suporte operacional e terrestre”, disse a NASA.
Ainda não está claro se o Starship usará apenas um interior bastante grande do compartimento do piloto para as necessidades da estação orbital ou fornecerá a transformação de um ou mais tanques de combustível em um módulo habitável. Anteriormente, a NASA considerava opções usando tanques secos ou vazios para espaço vital em órbita. Em última análise, tais desenvolvimentos foram implementados durante a criação da estação orbital Skylab em 1973. O módulo de reforço S-IVB foi lançado em órbita em um foguete Saturn V com um tanque vazio dentro do qual uma estação orbital foi equipada, onde três tripulações da NASA passaram com sucesso no relógio. A SpaceX também pode seguir esse caminho, equipando o compartimento com sistemas de suporte à vida, baterias e tudo o que for necessário.
O conceito de uma estação orbital baseada nos tanques vazios dos “ônibus”
A principal aposta da NASA no acordo para criar uma estação espacial de baixa órbita baseada na Starship é a viabilidade financeira da empresa, sua baixa dependência de outros fabricantes de equipamentos e tecnologias comprovadas para fabricação de foguetes e lançamentos. Dos pontos negativos do programa CCSC, está a falta de cronograma de trabalho e a inclusão da assistência da NASA neste cronograma.
«Credibilidade adicional é o plano da empresa de autofinanciar o desenvolvimento da Starship às custas de seus empreendimentos de lançamento e satélite, escreveu um funcionário da NASA em uma seção sobre a abordagem de negócios da SpaceX para a construção da estação espacial Starship. – A única desvantagem da proposta é a falta de um cronograma para a introdução de novos recursos e o envolvimento da NASA em … estágios [de desenvolvimento]. No geral, os pontos fortes superam os pontos fracos.”
Agora é com as pequenas coisas. Restou à SpaceX provar que as naves estelares voam. Até que eles explodam.