As primeiras imagens feitas pela espaçonave americana Juno (“Juno”) quando voou perto da lua de Júpiter, Europa, foram publicadas. A sonda capturou a superfície gelada do satélite, inclusive de uma distância muito próxima – durante a aproximação mais próxima em 29 de setembro às 12h36, horário de Moscou, o dispositivo estava a cerca de 352 km da superfície de Europa.
Este foi apenas o terceiro sobrevoo próximo na história perto da Europa a uma altitude inferior a 500 km. O resultado foi a imagem mais detalhada (foto abaixo) desde 3 de janeiro de 2000, quando a espaçonave Galileo passou a uma distância de 351 km do satélite. Europa é a sexta maior lua do sistema solar, um pouco menor que a lua da Terra. Supõe-se que sob uma camada de gelo com vários quilômetros de espessura haja um oceano salgado no qual pode haver vida.
Um fragmento da imagem publicada pela NASA mostra uma seção da superfície de Europa ao norte do equador. Devido ao alto contraste ao longo da linha do terminador (a borda do lado noturno), o terreno irregular é claramente visível, incluindo uma depressão alongada perto da borda da sombra – pode ter sido uma cratera. Os novos dados da Juno sobre a geologia de Europa serão úteis para futuras missões, incluindo a missão Europa Clipper, que será lançada em 2024 para estudar a atmosfera, a superfície e o interior da lua de Júpiter e responder à questão de saber se pode haver vida lá.
Juno teve apenas duas horas para tirar as fotos – passou pela Europa a uma velocidade relativa de cerca de 23,6 km/s. A resolução das imagens acabou sendo máxima – cerca de 1 km por pixel. O dispositivo também recebeu dados valiosos sobre a ionosfera de Europa, sua superfície, a composição da camada de gelo e o que está sob ela. Depois de passar pela Europa, a trajetória de Juno mudou e o período orbital foi reduzido de 43 para 38 dias. Em junho de 2021, o dispositivo enviou imagens de Ganimedes, outro satélite de Júpiter, e em 2023 e 2024 passará por Io, o corpo geologicamente mais ativo do sistema solar.
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