Em abril de 2020, a estação interplanetária Juno, orbitando Júpiter, registrou um flash curto e repentino na atmosfera superior do planeta gigante. Este evento atraiu a atenção dos cientistas porque as características espectrais da erupção diferiam do que seria esperado nas condições de Júpiter. Agora os cientistas chegaram à conclusão de que a causa do surto foi um meteoro que varreu a atmosfera do planeta.
Fonte da imagem: NASA / JPL-Caltech / SwRI / MSSS
A explosão na atmosfera de Júpiter foi capturada pelo espectrógrafo ultravioleta da Juno, que usa luz ultravioleta para procurar gases como o hidrogênio na atmosfera do planeta. Depois de analisar os dados recebidos da estação, os cientistas chegaram à conclusão de que a duração do flash e os dados espectrais indicam que um meteoro com peso de 250 kg a 5 toneladas explodiu na atmosfera do planeta.
Vale ressaltar que esta não é a primeira vez que rochas que chegam do espaço são notadas na atmosfera de Júpiter. Em setembro e outubro de 2021, dois asteroides foram registrados voando em direção ao planeta em alta velocidade. Enquanto espectrógrafos ultravioleta como o a bordo do Juno são mais adequados para observar erupções na atmosfera de Júpiter, eles também foram observados da superfície da Terra com pequenos telescópios. Os cientistas observam que tais fenômenos ocorrem muito raramente, por isso é possível notar um flash na atmosfera de Júpiter apenas sob um conjunto de circunstâncias bem-sucedidas.
Fonte da imagem: Cartas de Pesquisa Geofísica
A poderosa atração gravitacional de Júpiter torna o planeta um alvo para meteoros. O tamanho do planeta faz de Júpiter o objeto mais gravitacional de todo o sistema solar, de modo que pequenos asteroides são facilmente puxados para a atmosfera. A sonda Juno, que entrou na órbita polar de Júpiter em 2016, continuará suas observações do planeta.