Em abril deste ano, a administração da NASA admitiu publicamente o fracasso dos planos para uma missão de entrega de amostras de rochas de Marte. Segundo as estimativas mais otimistas, as imagens só poderão ser devolvidas à Terra na década de 40, quando está prevista a primeira aterrissagem humana no Planeta Vermelho. Por isso, a agência recorreu a empresas privadas em busca de ajuda, sete das quais estão prontas para ajudar a trazer amostras marcianas para a Terra o mais rápido possível.
Conceito de missão para devolver amostras marcianas à Terra. Fonte da imagem: NASA
A NASA disse que está pronta para celebrar um contrato por um valor fixo de até US$ 1,5 milhão com uma série de empresas que concordaram em realizar estudos de 90 dias para encontrar uma saída para o impasse financeiro e tecnológico do retorno de amostra de Marte ( MSR). Além de sete empreiteiros privados, dois centros da NASA trabalharão no problema – o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia e o Laboratório de Física Aplicada da NASA. João Hopkins. O décimo parceiro não é explicitamente nomeado, mas poderia ser a Agência Espacial Europeia, parceira da NASA na missão MSR.
«O retorno de amostras de Marte será uma das missões mais desafiadoras que a NASA já empreendeu e é fundamental que a realizemos mais rapidamente, com menos riscos e com menor custo”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson. “Aplaudo as visões que estas empresas, centros e parceiros apresentam enquanto procuramos ideias novas, excitantes e inovadoras para desvendar os grandes segredos cósmicos do Planeta Vermelho.”
Lockheed Martin, SpaceX, Aerojet Rocketdyne, Blue Origin, Quantum Space, Northrop Grumman e Whittinghill Aerospace responderam ao chamado da NASA. Cada um deles trabalhará em parte do projeto missionário em sua área de atuação. No entanto, a mesma empresa Lockheed Martin, como especialista aeroespacial multidisciplinar, está pronta para trabalhar em todos os aspectos da missão. A SpaceX está pronta para oferecer o que tem ou terá em breve – a nave Starship para devolver cargas de grande capacidade à Terra.
A experiência do especialista em motores de foguetes Aerojet Rocketdyne será útil no desenvolvimento de um motor de foguete de propelente líquido para o veículo de ascensão que levará amostras para a órbita de Marte. Até agora, a Blue Origin se pronunciou com palavras genéricas, dizendo que a missão lunar Artemis é adequada para retornar amostras – ela pode ser ajustada ao nível necessário. A Quantum Space também ainda não divulgou seus planos.
Duas outras empresas que também trabalharão no módulo de decolagem oferecerão motores (Northrop Grumman) e um projeto de foguete de estágio único (Whittinghill Aerospace).
Hoje, amostras em Marte são coletadas pelo rover Perseverance da NASA, entregue lá em 2021. Já encheu 24 tubos de ensaio de cerca de 40. O rover coleta duas amostras, uma das quais deixa no chão e a segunda se esconde dentro do corpo. Quando chegar a hora de levar os tubos de volta à Terra, eles serão removidos do rover ou coletados pelo minirover ou por helicópteros da superfície de Marte e entregues ao módulo de ascensão. Pelo menos foi o que sugeria o plano original, que saiu do controle. A NASA precisa se apressar, caso contrário todos os louros pela entrega de amostras de Marte à Terra irão para os chineses, que já prometeram fazer isso na década de 30.