Segundo os cientistas, a expansão intensiva da rede de satélites Starlink aumenta o risco de colisões no espaço.

A SpaceX tem atualmente cerca de 5.900 satélites Starlink em órbita baixa da Terra, mas pretende lançar 30.000, o que representa potenciais preocupações de segurança à medida que o espaço ao redor do planeta se torna cada vez mais congestionado.

Fonte da imagem: starlink.com

A empresa de Elon Musk, SpaceX, continua a expandir sua rede Starlink de satélites de Internet e já controla a maior parte de todos os satélites ativos em órbita baixa da Terra. Dos 9.241 satélites ativos em órbita no ano passado, 5.648 eram Starlink, representando quase 60% do número total de satélites no espaço, segundo a empresa de tecnologia espacial Slingshot Aerospace.

Ainda mais impressionante é que a grande maioria – 89% de todos os satélites em órbita são agora controlados por empresas comerciais, e não por organizações governamentais ou militares. E neste segmento, o mesmo Starlink ainda ocupa posição dominante.

Embora o número absoluto de satélites em órbita tenha continuado a crescer nos últimos anos, muitos deles já não estão activos. A Slingshot estima que haverá cerca de 3.356 deles no final de 2023. Dados estes dados, a participação da Starlink em todos os satélites, ativos e inativos, ainda é de cerca de 45% e é considerada a maior rede orbital do espaço.

Segundo o astrônomo do Observatório Harvard-Smithsonian, Jonathan McDowell, no final do ano passado já existiam 5.896 satélites Starlink em órbita, dos quais 98% estavam em funcionamento, ou seja, só no ano passado a SpaceX adicionou cerca de 250 novos dispositivos à sua rede.

Esta rápida expansão da rede orbital Starlink, que começou em 2020, aumentou dramaticamente o número total de satélites em órbita baixa da Terra. No entanto, o seu aumento de espaço também cria novos riscos. Em particular, os especialistas observam que o seguro dos lançamentos espaciais e dos próprios satélites em órbita pode tornar-se mais complexo e caro.

Assim, no ano passado, as companhias de seguros espaciais sofreram perdas de seguros no valor de cerca de mil milhões de dólares, mas ganharam apenas cerca de 557 milhões de dólares em pagamentos de clientes. Ao mesmo tempo, os riscos crescentes de colisões no espaço são um dos factores-chave no crescimento das perdas nesta indústria.

A CEO da Slingshot Aerospace, Melissa Quinn, pede uma maior coordenação dentro da indústria espacial para garantir a segurança em órbita: “Precisamos nos unir para fazer progressos significativos na coordenação do uso seguro do espaço”. Na verdade, o risco de colisões é elevado. Somente no segundo semestre de 2023, os satélites Starlink evitaram com sucesso mais de 24.000 colisões potenciais com outros objetos.

No entanto, à medida que a fase ativa de implantação da rede orbital Starlink continua, a situação pode agravar-se novamente, uma vez que a SpaceX tem permissão do regulador americano FCC para lançar até 42 mil satélites.

Além disso, a FCC permitiu recentemente que a SpaceX utilizasse frequências de rádio adicionais para aumentar a capacidade da sua rede global de Internet por satélite. Isto também indica indiretamente os planos da empresa de continuar a expansão ativa de satélites nos próximos anos, o que promete um novo aumento nos riscos potenciais de colisões e outros problemas associados ao congestionamento no espaço próximo da Terra.