Entre 1º de junho e 30 de novembro de 2023, os satélites Starlink tiveram que realizar 24.410 manobras para evitar colisões, o equivalente a seis manobras por satélite. De 1º de dezembro de 2022 a 31 de maio de 2023, os satélites da constelação tiveram que manobrar 25.299 vezes. Com o número de satélites Starlink aumentando em cerca de 1.000 nos últimos seis meses, eles realizaram menos manobras evasivas durante este período do que nos seis meses anteriores.
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A SpaceX opera atualmente mais de 5.250 satélites Starlink, menos da metade de sua constelação planejada de primeira geração de 12.000 espaçonaves. A empresa pretende eventualmente expandir a sua frota para mais de 40.000 satélites. Duas vezes por ano, a SpaceX informa à Comissão Federal de Comunicações dos EUA (FCC) quantas vezes seus satélites tiveram que mudar de trajetória para evitar possíveis colisões com outros veículos e detritos espaciais. A empresa apresentou seu último relatório semestral sobre a situação da constelação em 29 de dezembro de 2023, abrangendo o período de 1º de junho de 2023 a 30 de novembro de 2023.
Os satélites Starlink tomam decisões de manobra autônomas com base em informações fornecidas pela Força Espacial dos EUA e pela empresa de situação espacial comercial dos EUA, LeoLabs. O veículo toma medidas evasivas quando a chance de colidir com outra espaçonave ou pedaço de lixo espacial é maior que 1 em 100 mil.A SpaceX ressalta que sua abordagem é muito mais rigorosa do que a maioria dos outros operadores, que só movimentam seus veículos quando a chance de colisão é maior. maior que 1 em 10.000.
Anteriormente, o número de manobras evasivas de satélites duplicava a cada seis meses à medida que a constelação crescia, e os especialistas esperavam e estavam preocupados com a continuação desta tendência. O professor de astronáutica Hugh Lewis, que estuda questões de segurança de satélites orbitais há vários anos, acredita que o aparente desvio da tendência anterior pode ser devido a causas naturais, bem como à maior precisão dos dados de posicionamento dos satélites.
«Teremos que esperar até o próximo período de relatório para ver a tendência, mas são boas notícias”, disse Lewis. “No entanto, se olharmos para os números de todo o ano, vemos que tiveram de realizar cerca de 50 mil manobras, o que ainda é muito elevado e ligeiramente superior ao do ano anterior.”
Lewis acrescentou que, embora as suas projeções anteriores mostrassem que os satélites Starlink poderão precisar de realizar mais de um milhão de manobras por seis meses já em 2028, os novos dados sugerem um aumento muito mais moderado: cerca de cem mil manobras por seis meses serão suficientes até 2028. o final da década. Ele também observou que devido ao tamanho crescente da constelação de satélites Starlink, o risco de colisão não pode ser completamente descartado.
As colisões de satélites representam uma séria ameaça às espaçonaves orbitais – levam à formação de milhares de fragmentos que permanecem em órbita por longos períodos de tempo e ameaçam outras naves espaciais. Especialistas elogiam a SpaceX por sua abordagem rigorosa e pelo compartilhamento público de informações com outras operadoras.
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