O rover Curiosity da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA (NASA) continua a ser um instrumento científico valioso, apesar de sua idade avançada. O rover vem realizando atividades de pesquisa há 4.000 dias e não faz muito tempo coletou amostras de solo para análise posterior pela 39ª vez.
Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech/MSSS
O rover está sendo usado por cientistas para buscar evidências de que no passado Marte tinha condições necessárias para a existência de organismos vivos. Para fazer isso, o Curiosity sobe gradualmente até o sopé do Monte Sharp, de 5 quilômetros de extensão, cujas camadas se formaram em diferentes períodos da história do planeta, de modo que fornecem informações sobre como o clima mudou ao longo do tempo.
A última amostra de solo vem de uma rocha chamada Sequoia. Os cientistas esperam que isso ajude a aprender mais sobre as mudanças climáticas em Marte que ocorreram numa época em que a área foi enriquecida com sulfatos. Pensa-se que estes minerais se formaram na água salgada que começou a evaporar da superfície do planeta há milhares de milhões de anos.
«Os tipos de minerais de sulfato e carbonato descobertos pela Curiosity no ano passado nos ajudam a entender como era Marte no passado. Há décadas que esperamos por estes resultados e agora o Sequoia irá dizer-nos ainda mais,” disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, no sul da Califórnia.
Local de amostragem de rochas de sequóia / Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Quanto ao Curiosity, o rover pousou na superfície do Planeta Vermelho em 2012 e desde então percorreu cerca de 32 km, estando em condições hostis com níveis elevados de radiação. Os engenheiros da NASA estão atualmente tentando restaurar a funcionalidade de uma das câmeras do instrumento Mastcam, que inclui duas câmeras usadas para tirar fotos e determinar a composição das rochas pelos comprimentos de onda da luz, ou espectros, refletidos em diferentes faixas. Em setembro, ocorreu uma falha ao trocar os filtros na câmera Mastcam esquerda e os engenheiros estão atualmente tentando retornar o filtro à sua posição original. Se isso falhar, os cientistas terão que contar com a Mastcam direita de 100 mm de resolução mais alta como sua principal ferramenta para obter imagens coloridas.
Enquanto tentam colocar o filtro de uma das câmeras do Mastcam de volta no lugar, os engenheiros estão monitorando de perto a fonte de energia do rover, que deverá mantê-lo funcionando nos próximos anos. Eles também encontraram uma maneira de resolver problemas associados ao desgaste do sistema de perfuração do rover e dos componentes do braço robótico. A atualização de software corrigiu bugs e adicionou novos recursos ao Curiosity, facilitando viagens longas e reduzindo o desgaste das rodas.