Rivais chineses da Starlink aceleram corrida pelo domínio da Internet via satélite

O serviço de comunicações via satélite Starlink enfrentará forte concorrência em um futuro próximo. E não é apenas o Projeto Kuiper, que está sendo desenvolvido pela Amazon, mas também o SpaceSail chinês. Em novembro de 2024, a SpaceSail assinou um acordo para entrar no mercado brasileiro e, dois meses depois, iniciou suas operações no Cazaquistão e está em negociações com mais de 30 países. O Projeto Kuiper, por sua vez, garantiu o apoio da operadora canadense Telesat.

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Desde 2020, a Starlink lançou mais satélites em órbita baixa da Terra (LEO) — órbitas com menos de 2.000 km (1.200 milhas) de altura — do que todos os seus concorrentes juntos. Satélites operando em altitudes tão baixas transmitem dados de forma extremamente eficiente, fornecendo internet de alta velocidade para locais remotos, navios, aeronaves e militares. Atualmente, a Starlink tem cerca de 7.000 satélites em LEO, e esse número deve crescer para 42.000 até o final da década.

A primazia da Starlink no espaço é vista como uma ameaça por Pequim, que investiu pesadamente em projetos semelhantes e também está financiando pesquisas militares para rastrear constelações de satélites. A Hongqing Technology, fundada em 2017 e desenvolvendo uma constelação de 10.000 satélites, arrecadou 340 milhões de yuans (₽4 bilhões) de investidores ligados ao governo neste mês. No ano passado, a SpaceSail recebeu 6,7 bilhões de yuans (₽80 bilhões) de um fundo de investimento estatal.

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No ano passado, a China lançou um recorde de 263 satélites em LEO, de acordo com a consultoria Analysys Mason. A SpaceSail anunciou planos para lançar 648 satélites para LEO este ano e até 15.000 até 2030. Os satélites SpaceSail devem formar a constelação Thousand Sails, que marcará o primeiro avanço internacional da China na banda larga via satélite. Três outras constelações semelhantes estão em desenvolvimento, e a China planeja lançar cerca de 43.000 satélites no LEO no total, bem como continuar a desenvolver capacidades de entrega de satélites.

«O projeto Thousand Sails é uma parte importante do componente espacial da iniciativa Cinturão e Rota da China. O plano de infraestrutura global de um trilhão de dólares é um pilar das políticas do líder chinês Xi Jinping e uma ferramenta para expandir a influência geopolítica de Pequim. A pressão da China para ocupar mais vagas de LEO está preocupando os formuladores de políticas ocidentais, que acreditam que Washington deve “enfrentar seriamente as crescentes reivindicações da China de domínio digital”.

A China deve registrar um recorde de 2.449 patentes relacionadas à tecnologia de satélite LEO em 2023, ante 162 em 2019, de acordo com dados da Anaqua. A maioria dessas patentes se concentra em redes de satélite econômicas e sistemas de comunicação de baixa latência, destacando o esforço da China para diminuir a lacuna tecnológica.

Pequim está desenvolvendo ativamente ferramentas para rastrear e monitorar constelações de satélites. “Dada a tendência crescente de militarização do espaço, desenvolver ferramentas para monitorar e rastrear essas megaconstelações se torna essencial”, disse um dos pesquisadores.

O Ministério das Relações Exteriores da China declarou oficialmente que Pequim busca cooperação espacial com outros países para o benefício de seus povos. O principal objetivo da SpaceSail é fornecer internet confiável para mais usuários, especialmente em áreas remotas e durante a recuperação de emergências e desastres.

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«O mundo espacial está se movendo rapidamente e está ocupado com experimentos, diz Antoine Grenier, chefe do departamento Analysys Mason. “Os pioneiros desfrutam dessa liberdade relativa e a usam a seu favor para assumir posições-chave antes que as regras se tornem mais rígidas – como no Velho Oeste.”