A Europa também quer veículos de lançamento reutilizáveis, que Elon Musk conseguiu criar e para os quais os desenvolvedores chineses e russos se apressaram. O foguete reutilizável de primeiro estágio da Agência Espacial Europeia está sendo desenvolvido como parte do projeto Themis. No início de dezembro, um dos primeiros protótipos do Themis passou por sua primeira injeção criogênica de combustível, teste de retenção e drenagem, incluindo uma validação da eletrônica de controle. A próxima etapa é testar um protótipo com um motor.
Fonte da imagem: ESA
A agência europeia está seguindo o mesmo caminho que a SpaceX para desenvolver um primeiro estágio reutilizável e um motor de foguete reutilizável. A não ser dos europeus, é improvável que esperemos pelo show de Musk, quando os tanques de combustível dos protótipos estouraram com a pressão e os foguetes explodiram no início ou no ar. O orçamento da ESA não o permite, pelo que o desenvolvimento do Themis será lento, mas com risco mínimo de acidentes. Ninguém testará protótipos para obter a força máxima.
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A instalação do motor Prometheus oxigênio / metano reutilizável no protótipo está prevista para 2022, juntamente com o primeiro lançamento conjunto com tanques cheios. É interessante acrescentar que muitas partes do motor do foguete Prometheus devem ser impressas em 3D. Isso deve tornar a produção e remanufatura do motor 10 vezes mais barata do que a produção do motor Vulcain para o estágio principal do Ariane 5 LV.A meta da EKA é reduzir o custo do motor para € 1 milhão.
Simultaneamente aos testes do protótipo com motores integrados no formato de salto, terá início no local experimental a construção de um complexo de lançamento para voos de protótipos mais sérios a uma altitude de várias dezenas de quilômetros. O complexo de lançamento será construído no Centro Espacial Esrange em Kiruna, Suécia. Os testes de salto do protótipo começarão em 2023. Os tanques e suportes para os primeiros testes de salto em alta altitude da Themis estão em produção.
Fonte da imagem: ESA
A fase final será voos do cosmódromo europeu na Guiana Francesa em 2025 para demonstrar a subida em grande altitude, reentrada, pouso, recuperação e reutilização do demonstrador Themis, equipado com três motores Prometheus e todos os subsistemas necessários para a recuperação do palco.