“Psyche” voou para o núcleo exposto do planeta falido e lançará um laser na Terra do espaço profundo

Hoje, às 17h19, horário de Moscou, um foguete SpaceX Falcon Heavy transportando a sonda de pesquisa Psyche da NASA foi lançado do Centro Espacial Kennedy, na Flórida. A espaçonave foi inserida com sucesso em sua órbita alvo aproximadamente 62,5 minutos após o lançamento. O lançamento bem sucedido deu início a uma viagem espacial interplanetária de 3,5 mil milhões de quilómetros até à principal cintura de asteróides entre Marte e Júpiter. A missão estudará o asteroide Psyche 16, considerado um dos nove asteroides mais ricos em metais do sistema solar.

Fonte da imagem: Josh Jantar

O foguete foi lançado com sucesso, disparando todos os 27 motores Merlin do primeiro estágio, e menos de 2,5 minutos após o lançamento, os propulsores laterais do Falcon Heavy se separaram do palco central e voltaram para a Costa Espacial da Flórida para um pouso simultâneo. Quatro minutos após o lançamento, o propulsor principal do Falcon Heavy desligou os motores do primeiro estágio e separou-se do segundo estágio do foguete, o que acelerou Psyche para a segunda velocidade de escape, permitindo-lhe superar a força da gravidade da Terra. Oito minutos e meio após a decolagem, os propulsores laterais do Falcon Heavy pousaram suavemente a vários quilômetros da plataforma 39A do Centro Espacial Kennedy. Este foi o quarto lançamento e agora serão reformados para suportar futuros voos do Falcon Heavy.

Cerca de uma hora após o lançamento, a sonda Psyche separou-se do segundo estágio e continuou seu voo independente. O aparelho levará cerca de uma hora para implantar painéis solares com área de cerca de 75 m². É a primeira espaçonave interplanetária da NASA a ser movida por motores de efeito Hall, cujo sistema de propulsão elétrica depende inteiramente da capacidade da sonda de aproveitar a energia solar.

Fonte da imagem: NASA

O lançamento de Psyche estava programado para 12 de outubro, mas foi adiado devido ao mau tempo. Antes disso, o lançamento da missão, originalmente agendado para outubro de 2022, foi adiado repetidamente devido a problemas com o software de voo e, em seguida, devido a inconsistências nos sistemas de controle térmico. A equipe da missão esteve até o último minuto fazendo ajustes na missão de voo, relacionados, nas palavras de um engenheiro, aos “parâmetros de orientação, navegação, controle e proteção contra falhas para garantir que não estivéssemos sobrecarregando ou superaquecendo os motores”.

A missão está indo em direção ao seu homônimo, um asteróide chamado Psyche 16. Dos nove asteroides ricos em metais do sistema solar conhecidos pelos cientistas, Psyche 16 é o maior, disse Nicola Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas da NASA, em um briefing na quarta-feira. No seu ponto mais largo, o asteróide tem 280 km de diâmetro e 232 km de comprimento. Os cientistas ainda não sabem exatamente como é a Psique 16, mas têm certeza de que a superfície do asteróide consiste principalmente de níquel e ferro.

Acredita-se que este asteróide seja um antigo núcleo protoplanetário, em torno do qual, por algum motivo, um planeta nunca se formou. Os pesquisadores esperam que o estudo detalhado da rocha espacial metálica ajude os cientistas a aprender mais sobre a formação dos planetas. “Esperamos que, ao estudar o asteróide, possamos aprender mais sobre o núcleo de ferro de outros planetas do nosso sistema solar”, disse Fox. “Esses planetas incluem o planeta mais importante para nós – aquele em que vivemos.”

Pelos cálculos, Psyche atingirá Psyche 16 em julho de 2029. Ao longo do caminho, a espaçonave usará a gravidade de Marte para passar pelo Planeta Vermelho em maio de 2026 para aumentar a velocidade. Depois de voar 3,5 mil milhões de quilómetros, o Psyche entrará em órbita em torno do seu alvo de missão, onde passará cerca de um mês a verificar e calibrar todos os sistemas. A partir de agosto de 2029, Psyche passará 21 meses mapeando e analisando a superfície do asteróide em múltiplas órbitas.

«Este é o início de uma série de missões científicas incríveis que estamos preparando no Falcon Heavy”, disse Julianna Scheiman, diretora de missões de satélites civis da SpaceX. Em particular, ela mencionou o satélite ambiental GOES e a missão Europa Clipper, ambos com lançamento previsto para o próximo ano, bem como o elemento de energia e propulsão (PPE) para a estação espacial Artemis Gateway e o Telescópio Espacial Nancy Grace da NASA.

Sem contar o Tesla Roadster do CEO da SpaceX, Elon Musk, lançado além de Marte durante o voo de teste de estreia do Falcon Heavy em fevereiro de 2018, Psyche é a primeira missão interplanetária oficial do foguete. Esta também é a primeira missão da NASA a usar o Falcon Heavy.

Junto com a sonda Psyche, foi lançado o projeto Deep Space Optical Communications (DSOC) da NASA, que testará como os lasers podem acelerar a transmissão de dados do espaço profundo em comparação com a transmissão de rádio tradicional. O projecto DSOC poderá abrir caminho para comunicações de banda larga que ajudarão a humanidade a dar o seu próximo salto gigante: para Marte.

O transceptor laser infravermelho próximo DSOC é montado na sonda Psyche. O transceptor será lançado nas próximas semanas e se comunicará com duas estações terrestres no sul da Califórnia nos próximos dois anos, testando detectores altamente sensíveis, poderosos transmissores de laser e novos métodos para decodificar sinais enviados pelo transceptor do espaço profundo. O dispositivo será capaz de transmitir dados em velocidades de até 264 Mbit/s. Espera-se que as comunicações sejam suportadas em distâncias de até 390 milhões de km – mais que o dobro da distância da Terra ao Sol. Quanto mais Psyche se afastar do nosso planeta, mais fraco se tornará o sinal do laser, tornando mais difícil a decodificação dos dados. Além disso, os fótons levarão mais tempo para chegar ao seu destino e, na maior distância, o atraso será superior a 20 minutos.

A NASA está se concentrando nas comunicações a laser (ópticas) porque elas podem ser uma ou até duas ordens de magnitude mais poderosas do que as ondas de rádio nas quais a NASA confiou por mais de meio século. As comunicações por rádio e laser infravermelho próximo usam ondas eletromagnéticas para transmitir dados, mas a luz infravermelha próxima agrupa os dados em ondas muito mais densas, permitindo que as estações terrestres recebam mais dados de uma só vez.