Os motores da espaçonave SpaceX Dragon foram ligados para aumentar a órbita da ISS em 8 de novembro às 20h50, horário de Moscou. Os motores funcionaram por aproximadamente 12,5 minutos e provavelmente completaram a finalidade pretendida. Esta foi a primeira vez que a nave de carga Dragon da SpaceX ajustou a órbita da estação espacial. O objetivo da manobra era coletar informações sobre a possibilidade potencial da plataforma Dragon no futuro sair da órbita da estação para ser afundada no oceano.
Fonte da imagem: NASA
Neste verão, a SpaceX assinou um contrato com a NASA para projetar uma espaçonave Dragon aprimorada que poderia empurrar a ISS para a atmosfera ao longo de uma trajetória controlada. Sem correção de órbita, a estação poderia entrar de forma independente nas camadas densas da atmosfera e queimar. Mas agora a ISS é um objeto do tamanho de um estádio de futebol, então muitos detritos pesados atingirão a superfície da Terra. Deixar que o processo de desorbitação siga seu curso é um risco para os habitantes do planeta.
A uma altura sem retorno de pouco mais de 200 km, a estação descerá sozinha sem a ajuda de um rebocador (a menos que seja necessário o primeiro impulso para isso). Na fase final, o Dragon melhorado irá acelerar a descida da ISS para uma queda precisa num determinado local do oceano. Para fazer isso, a cápsula de carga padrão receberá 30 motores Draco adicionais, além dos 16 padrão, e criará um suprimento de combustível seis vezes maior. Assim, a cápsula receberá um corpo significativamente ampliado, novos aviônicos e subsistemas de energia mais potentes. Os dados coletados no dia 8 de novembro sobre o funcionamento dos motores Dragon durante o aumento da órbita da ISS ajudarão no projeto do rebocador.
Renderização da nave Dragão como um rebocador espacial
Anteriormente, apenas as espaçonaves russas Soyuz e Progress ajustavam a altitude de órbita da estação. Certa vez, em 2022, outro cargueiro americano, o Cygnus da Northrop Grumman, fez uma correção de órbita. A Northrop Grumman também propôs sua própria versão de rebocador espacial para inundar a estação, mas sua versão acabou sendo mais cara e limitada em manobras.
O lado russo está a considerar a opção de se retirar do projeto da ISS em 2028. A NASA vai empurrar a estação até o último minuto, temendo o domínio em órbita dos chineses. Portanto, eles não sairão de órbita da ISS até que a agência tenha capacidade para enviar astronautas para estações espaciais comerciais, que estão sendo projetadas atualmente por diversas empresas. Portanto, a ISS existirá até 2030 e mais, a menos que a sua condição técnica se deteriore significativamente. O “Dragão” de Elon Musk porá fim ao seu destino.