Para o sétimo voo de teste, a SpaceX preparou uma versão mais alta e pesada da Starship

Na última quinta-feira, 9 de janeiro, a SpaceX lançou uma versão ampliada da espaçonave Starship na plataforma de lançamento do espaçoporto Starbase no sul do Texas e instalou-a no acelerador Super Heavy – o sétimo vôo de teste do foguete poderia ocorrer na segunda-feira, janeiro 13. A janela de lançamento abre às 22h UTC (14 de janeiro, 01h, horário de Moscou). Este será o sétimo voo de teste em grande escala do booster Super Heavy e da Starship, e o primeiro em 2025.

Fonte da imagem: x.com/SpaceX

A SpaceX pretende repetir algumas das manobras que realizou nos dois últimos testes. A empresa tentará devolver o booster Super Heavy à plataforma de lançamento e capturá-lo com dois suportes – isso foi possível no quinto vôo, mas não no sexto devido a sensores danificados nos suportes. Um dos 33 motores Raptor da próxima instância do booster, designado Booster 14 na nomenclatura SpaceX, foi usado no primeiro estágio do foguete durante um vôo de teste em outubro – a empresa quer tornar reutilizáveis ​​tanto o booster quanto a espaçonave. Separando-se do primeiro estágio, a Starship acionará seus seis motores, acelerará até a velocidade quase orbital, voará meio mundo, após o que a gravidade a retornará à atmosfera. Os engenheiros da SpaceX tentarão fazer uma entrada controlada da Starship na atmosfera e realizar um pouso suave da nave no Oceano Índico, a noroeste da Austrália.

A diferença mais notável entre a nova versão 2 ou Bloco 2 da nave estelar e a primeira versão da nave são os flaps frontais da nave – seu tamanho diminuiu e eles próprios se aproximaram do nariz da nave estelar, o que ajudará a proteger quando a nave entra na atmosfera. A SpaceX também está desenvolvendo uma versão atualizada do Super Heavy, que será um pouco mais alta que a existente, mas o sétimo vôo de teste usará um booster de primeira geração. Esta missão transportará mais de 4.700 toneladas de combustível e oxidante a bordo da Super Heavy e da Starship; O volume dos tanques de combustível do navio foi aumentado em 25% e dez modelos de satélites de comunicação Starlink foram colocados no compartimento de carga. Como resultado, a altura total do foguete atingiu 123,1 m. A SpaceX está agora desenvolvendo uma Starship Versão 3 ainda maior, que terá nove motores em vez de seis e será capaz de entregar até 200 toneladas de carga na órbita baixa da Terra.

Outras mudanças na Starship Versão 2 incluem:

• Revestimento a vácuo de linhas de abastecimento de combustível;
• Um novo sistema de abastecimento de combustível para os motores a vácuo Raptor do navio;
• Módulo aviônico aprimorado com controle de válvulas de navio e sensores de leitura;
• Sensores de navegação e posicionamento de estrelas redesenhados;
• Baterias inteligentes integradas e fontes de alimentação que distribuem 2,7 MW de energia pelos sistemas do navio;
• O número de câmeras a bordo do navio aumentou para 30.

Um sistema aviônico de próxima geração será necessário para missões futuras para ajudar a provar que a Starship pode ser reabastecida em órbita e que a nave é capaz de retornar à plataforma de lançamento. A Starship recebeu um computador de bordo mais potente e novas antenas – a nave será capaz de se comunicar com satélites Starlink e GPS, o que a ajudará a transmitir vídeo de alta definição em um canal de 120 Mbit/s de largura e telemetria. O design da skin Starship foi melhorado para incluir uma camada de backup em caso de danos aos ladrilhos externos.

Aproximadamente 17 minutos após o lançamento, a Starship implantará 10 cargas semelhantes em tamanho e massa aos satélites Starlink – elas voarão ao longo de uma trajetória suborbital após a nave e entrarão nas águas de uma área despovoada do Oceano Índico. No espaço, a SpaceX irá mais uma vez acionar um de seus motores Raptor em sua espaçonave, a primeira vez que isso foi feito em seu sexto voo de teste. Este é um passo importante porque abre a capacidade para a nave manobrar de forma independente na órbita baixa da Terra e avançar ainda mais, inclusive para a Lua ou Marte, mas primeiro ela terá que dominar a tecnologia de reabastecimento orbital.

«O maior problema tecnológico que resta para a Starship”, considera o CEO da SpaceX, Elon Musk, o escudo térmico. Durante os últimos três lançamentos, a nave espacial aterrou em segurança no Oceano Índico, mas na reentrada, as telhas absorventes de calor arrancaram-lhe a pele, lutando para suportar temperaturas de até 1430 °C. Para o próximo voo, os engenheiros removeram completamente as telhas de algumas áreas do navio para “testar a resistência” dessas peças; Eles também suavizaram e estreitaram a linha da borda do ladrilho onde o escudo térmico de cerâmica encontra o revestimento de aço inoxidável do navio – isso deve ajudar a eliminar pontos quentes problemáticos encontrados durante a reentrada no último vôo de teste. Várias opções de blocos atualizados serão testadas, incluindo aquelas com resfriamento ativo. Finalmente, a Starship percorrerá uma trajetória mais complexa durante sua descida, o que ajudará a revelar as limitações estruturais dos novos flaps de design no ponto de pressão máxima durante a reentrada.