Em 12 de julho, o segundo estágio do foguete Falcon 9 não conseguiu reiniciar seus motores, impedindo-o de lançar 20 satélites Starlink em órbita. Eles foram liberados abaixo do esperado – cerca de 135 km acima da superfície da Terra, entraram na atmosfera do planeta e queimaram. Normalmente, nesses casos, os lançamentos são interrompidos por vários meses para estudar a situação e tomar medidas. No entanto, a SpaceX estava pronta para retomar os voos do Falcon 9 no final da semana passada.
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«Após uma reinicialização planejada do motor do estágio superior para aumentar o perigeu, o motor Merlin Vacuum encontrou uma anomalia e não conseguiu disparar uma segunda vez. Isso deixou os satélites em uma órbita excêntrica com um perigeu muito baixo de 135 km, que é menos da metade da altitude esperada”, comentou a SpaceX sobre o incidente.
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A Administração Federal de Aviação (FAA) exigiu que a SpaceX conduzisse uma investigação sobre o incidente antes que os voos do Falcon 9 fossem retomados. Até agora, a pausa no lançamento impactou várias missões, incluindo o lançamento de satélites Starlink, o lançamento de um par de satélites de comunicações noruegueses e a missão de lançamento de pequenos satélites da missão de compartilhamento de foguetes Transporter. Dado o ritmo que a SpaceX tomou com o Falcon 9, a empresa não teve muito tempo para resolver o problema.
Oficialmente, a SpaceX não forneceu nenhuma informação adicional desde então. No entanto, os engenheiros da empresa conseguiram determinar quase imediatamente a causa da falha e eliminá-la. Portanto, uma semana após o lançamento malsucedido, a SpaceX estava pronta para retomar os voos do Falcon 9. Em 15 de julho, a empresa solicitou permissão à FAA para retomar os lançamentos sem esperar o fim da investigação. A FAA respondeu dizendo que estava “revisando a solicitação e será guiada por dados e segurança em todas as etapas do processo”.
A SpaceX planeja lançar pelo menos três missões Starlink consecutivas a partir de suas duas plataformas de lançamento na Flórida e uma na Califórnia para determinar a eficácia da correção. Antes dos dois voos tripulados planejados, a empresa quer demonstrar a confiabilidade do foguete Falcon 9, que fez mais de 300 lançamentos bem-sucedidos desde seu último acidente, em setembro de 2016.
Atualmente, a empresa tem uma oportunidade objetiva de lançar a missão Starlink 10-4 não antes das 07h14, horário de Moscou, na próxima quinta-feira. Resta apenas obter a aprovação da FAA.