Os Estados Unidos encontraram seu satélite em órbita, perdido há 25 anos

Em 10 de abril de 1974, o satélite S73-7 foi lançado em órbita a uma altitude de 800 km como parte do programa de testes espaciais da Força Aérea dos EUA. O satélite de 66 cm de diâmetro fazia parte do chamado “Sistema Hexágono”, lançado a partir do satélite maior KH-9 e deveria inflar em órbita e se tornar um alvo de calibração infravermelha para equipamentos de sensoriamento remoto. A missão não teve sucesso, o satélite foi perdido e redescoberto apenas em abril de 2024.

KH-9 transporta satélites alvo de calibração S73. Fonte da imagem: Escritório Nacional de Reconhecimento

Descobrir a localização e identificação de cada objeto em órbita não é fácil, já que seu número já ultrapassou 20.000. Os detritos espaciais são rastreados e catalogados por satélite usando radar terrestre e sistemas de observação óptica, mas é muito difícil determinar exatamente o que cada objeto é. difícil.

Cada objeto detectado em órbita deve corresponder a um dos milhares de satélites lançados. Após um lançamento bem-sucedido, os cientistas têm dados precisos sobre a velocidade, altitude e inclinação da órbita do satélite. No entanto, se os planos de manobra originais forem posteriormente alterados e o satélite mudar de órbita, poderá ser necessário um esforço considerável para o detectar e identificar.

O astrofísico Jonathan McDowell do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics diz que o S73-7 desapareceu do radar duas vezes, primeiro na década de 1970 e depois na década de 1990. Ele acredita que devido à implantação malsucedida e à pequena quantidade de metal no projeto, o satélite é pouco visível no radar. A presença de uma grande quantidade de detritos espaciais complica ainda mais a sua identificação.

«Se você tiver um conjunto recente de dados orbitais e não houver muitos objetos com uma órbita semelhante, provavelmente será fácil correlacionar”, explicou McDowell. “Mas se o espaço está lotado e você não o vê há algum tempo, não é tão fácil comparar. Se você não sabe exatamente onde estava a manobra, poderá ter problemas para detectá-la.”

O satélite S73-7 foi redescoberto depois de 25 anos sem ser rastreado. Novos dados do objeto 7244 começaram a chegar no dia 25 de abril graças a um analista de apelido @18thSDS. Tal descoberta é uma pequena vitória na “guerra” sem fim contra dezenas de milhares de satélites perdidos e outros detritos espaciais que orbitam o nosso planeta. E à medida que surgem cada vez mais satélites no espaço próximo da Terra, a tarefa de identificar e esclarecer potenciais ameaças torna-se cada vez mais difícil.