Astrônomos chilenos capturaram uma foto em close da estrela gigante moribunda WOH G64 fora de nossa galáxia. A estrela, que é cerca de 1.500 vezes maior que o nosso Sol, está localizada a 160.000 anos-luz do sistema solar. Está localizada dentro da Grande Nuvem de Magalhães, uma pequena galáxia que orbita a Via Láctea.
Uma representação artística de uma estrela em um “casulo” de gás e poeira. Fonte da imagem: ESO
Anteriormente, acreditava-se que para obter uma imagem nítida de uma estrela a tal distância da Terra era necessário um telescópio com diâmetro de pelo menos 100 metros. Os astrónomos do Observatório Europeu do Sul (ESO) refutaram este postulado combinando informações de quatro telescópios de 1,8 metros numa única imagem.
Estes instrumentos fazem parte do Interferómetro do Very Large Telescope (VLTI), construído pelo ESO nas montanhas do Cerro Paranal, no norte do Chile, a uma altitude de 2.635 metros. A experiência deu aos cientistas uma oportunidade única de ver os processos que ocorrem no final do ciclo de vida de uma estrela.
«O WOH G64 foi observado usando o instrumento VLTI GRAVITY em comprimentos de onda de 2,0–2,45 μm. Conseguimos obter imagens do ambiente circunstelar interno do WOH G64 – a primeira imagem interferométrica do RSG fora da Via Láctea”, afirmaram os cientistas no seu relatório.
«Esta estrela, WOH G64, dá-nos uma oportunidade muito real de estudar o que uma estrela está a fazer, presumivelmente pouco antes de uma explosão de supernova, disse o astrónomo da Universidade Andres Bello, Keiichi Ohnaka. — “Imediatamente antes” no sentido astronômico. Nem hoje, nem na próxima semana e nem no próximo ano.”
Pode levar de 10.000 a 100.000 anos até que o WOH G64 se torne uma supernova, se é que isso acontece. Os cientistas estão confiantes de que a probabilidade de tal resultado é muito alta. A estrela está rodeada por um casulo ovóide e nebuloso, que Ohnaka sugere ser composto de partículas de gás e poeira que a estrela emite antes de morrer.
O principal argumento a favor da teoria sobre a morte próxima, pelos padrões cósmicos, da estrela é a diminuição do brilho de seu brilho em comparação com observações de longo prazo. Ohnaka acredita que a estrela começou a emitir cada vez mais partículas de gás e poeira nas últimas décadas, o que reduziu o seu brilho. O período de escurecimento pode ser temporário, mas na maioria das vezes as estrelas nunca retornam ao seu estado original.