A missão conjunta BepiColombo da Agência Espacial Europeia (ESA) e da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), lançada há quase oito anos para estudar Mercúrio, entrou em uma fase crucial. Em 3 de setembro, o Módulo de Transferência de Mercúrio (MTM), responsável pela propulsão das duas sondas científicas durante sua jornada de vários anos, separou-se das duas espaçonaves. Agora, os cientistas precisarão colocar ambas as espaçonaves em órbitas funcionais ao redor de Mercúrio.
Fonte da imagem: ESA/ATG medialab
A sonda BepiColombo foi lançada em 20 de outubro de 2018, a bordo de um foguete Ariane 5, do Centro Espacial de Kourou, na Guiana Francesa. A missão é composta por dois instrumentos científicos: o Orbitador Planetário de Mercúrio Europeu (MPO) e o Orbitador Magnetosférico de Mercúrio Japonês (Mio). Durante toda a sua jornada interplanetária, eles formaram um único complexo com o Módulo de Transferência de Mercúrio Europeu (MTM), que forneceu energia e propulsão.
Em abril de 2024, a missão enfrentou um problema com o sistema de energia do MTM, impedindo que os motores elétricos fornecessem propulsão total. Os engenheiros foram obrigados a desenvolver uma nova trajetória de voo projetada para menor propulsão, atrasando a chegada da BepiColombo a Mercúrio em quase um ano — de dezembro de 2025 para novembro de 2026.
Em 21 de novembro, o MPO e o Mio, ainda acoplados, devem entrar em órbita polar ao redor de Mercúrio. Em seguida, iniciarão uma série de 16 manobras complexas, projetadas para alterar gradualmente as órbitas da espaçonave. Por volta de 9 de dezembro, a MPO se separará da Mio, que permanecerá em sua órbita polar final, altamente excêntrica. Em 16 de dezembro, a MPO descartará o MOSIF (Magnetospheric Orbiter Sunshield and Interface Structure), o escudo solar que protegia a espaçonave japonesa, e continuará sua descida. A sonda europeia está programada para entrar em sua própria órbita polar em 10 de março de 2027.
“Chegar a Mercúrio não é tão simples quanto em outras missões, onde se realiza uma grande manobra e a espaçonave atinge seu destino”, disse Elsa Montagnon, Gerente de Operações da BepiColombo. “No nosso caso, serão seis meses de operação contínua.”“Esta é uma das missões mais desafiadoras que já realizamos”, disse Bruno Sousa, chefe deDivisão de Operações e Definição de Projetos da ESA.
O programa científico BepiColombo tem início previsto para 6 de abril de 2027. As sondas MPO e Mio estudarão Mercúrio simultaneamente a partir de órbitas separadas, complementando as observações uma da outra. A MPO se concentrará na composição da superfície, geologia e estrutura interna do planeta, enquanto a Mio estudará seu campo magnético e a interação de sua magnetosfera com o vento solar. Espera-se que as sondas operem na órbita de Mercúrio por aproximadamente dois anos.