O telescópio Hubble capturou uma misteriosa explosão intergaláctica que os astrônomos não conseguem explicar

O Telescópio Espacial Hubble enviou de volta a imagem de uma poderosa explosão intergaláctica que intrigou os astrônomos. As principais hipóteses associam tais eventos à destruição de estrelas por buracos negros ou à fusão de estrelas de nêutrons. Este incidente levantou novas questões na compreensão dos fenómenos astronómicos e destaca a versatilidade do espaço desconhecido.

O Telescópio Hubble testemunhou recentemente uma explosão cósmica incomum que criou um flash de luz brilhante entre duas galáxias a mais de 3 bilhões de anos-luz de distância da Terra. Esta explosão óptica, uma das explosões de luz azul mais brilhantes do Universo, durou apenas alguns dias, tornando-se o exemplo mais recente de um fenómeno cósmico raro – as transições ópticas azuis rápidas da luz (LFBOT).

Os LFBOTs são um mistério completo e são caracterizados por rápido desenvolvimento, falta de linhas de absorção ou emissão na região azul do espectro nos estágios iniciais e emissão brilhante nos comprimentos de onda de raios X e rádio. A posição de cada linha no espectro da luz depende da energia de transição, e a largura e a altura da linha podem fornecer informações sobre a temperatura, densidade e outras propriedades da substância emissora ou absorvente. Seu alto brilho óptico e rápido decaimento fazem do LFBOT uma classe rara e misteriosa de fenômenos astrofísicos.

O primeiro LFBOT conhecido foi descoberto em 2018 e recebeu o nome de “Vaca” (AT2018cow). Ela estava localizada no braço espiral da galáxia, a uma distância de 200 milhões de anos-luz, era 100 vezes mais brilhante que uma supernova normal e exibia atividade em ondas de rádio, ultravioleta e raios X. Se fosse uma supernova, seu comportamento seria muito incomum, já que as supernovas geralmente permanecem brilhantes por semanas ou até meses e possuem um espectro claramente visível. No entanto, “Cow” desapareceu depois de alguns dias.

Em 16 de junho de 2018, uma explosão cósmica incomum chamada “Vaca” ocorreu na constelação de Hércules, a uma distância de aproximadamente 200 milhões de anos-luz da Terra. Os cientistas ainda não têm certeza das razões desse fenômeno (fonte da imagem: Raffaella Margutti/NASA, Northwestern University)

O novo LFBOT, descoberto pelo Zwicky Transient Research Observatory (ZTF) em Palomar, Califórnia, em 10 de abril e denominado Pintassilgo (AT2023fhn), tornou-se um novo mistério para os astrônomos. De acordo com o telescópio Gemini South, no Chile, a temperatura do Pintassilgo era de 20.000 graus Celsius – muito mais fria do que algumas estrelas massivas e muito mais fria do que as supernovas.

O que torna o Pintassilgo único é a sua localização – no espaço intergaláctico, a cerca de 50.000 anos-luz de uma grande galáxia espiral e a 15.000 anos-luz de uma pequena galáxia, ao contrário dos LFBOTs anteriores, que estavam localizados directamente nos braços espirais das galáxias. Isto muda radicalmente a compreensão dos astrofísicos sobre a possível natureza de um fenómeno já raro.

Na imagem, “O Pintassilgo” está marcado com ponteiros. Ele brilha intensamente em azul e evolui rapidamente, atingindo o pico de brilho e desaparecendo em questão de dias (Fonte da imagem: Ashley Chrimes / NASA, ESA, STScI)

Ashley Chrimes, cientista da Agência Espacial Europeia (ESA) e principal autora do novo artigo sobre o recém-descoberto LFBOT, disse: “Quanto mais aprendemos sobre o LFBOT, mais ficamos surpresos com ele. “Demonstrámos que os LFBOTs podem ocorrer a distâncias significativas do centro de uma galáxia próxima, e a localização do Pintassilgo não é a que esperaríamos de qualquer tipo de supernova.”

Krimes e sua equipe se concentraram em duas versões possíveis do que aconteceu. Uma delas é que o Pintassilgo é um flash de luz causado por uma estrela sendo dilacerada por um buraco negro de massa média, de 100 a vários milhares de vezes a massa do Sol. Acredita-se que os buracos negros de massa intermediária residam nos núcleos de alguns aglomerados estelares globulares que se escondem na periferia das galáxias.

Outra possibilidade é que o Pintassilgo seja uma quilonova, o resultado de uma colisão entre duas estrelas de nêutrons (ou às vezes uma estrela de nêutrons e um buraco negro). No futuro, Chrimes planeja usar a poderosa ótica do Telescópio Espacial James Webb (JWST) para procurar aglomerados semelhantes no mesmo local que o Pintassilgo.

Esta descoberta levanta mais questões do que respostas e requer mais investigação para esclarecer a natureza deste misterioso fenómeno cósmico. Cada nova descoberta nesta área nos leva a repensar fatos e teorias já conhecidas, ampliando as fronteiras da compreensão do Universo.