A última falha no trabalho do Observatório Espacial Hubble forçou a NASA a tomar uma decisão difícil – deixar em operação apenas um giroscópio em funcionamento, o que limitará a manobrabilidade do telescópio. Isto tornará o trabalho científico do observatório um pouco mais complicado, mas abre a possibilidade de prolongar a sua vida até 2035 e mais além.
Fonte da imagem: NASA
Durante a última manutenção do telescópio Hubble na órbita da Terra em 2009, a equipe do Ônibus Espacial instalou seis novos giroscópios no observatório. Essencialmente, são volantes girando a uma velocidade de 19.200 rpm. Eles não apenas estabilizam a posição do observatório no espaço, mas também controlam sua mira no alvo.
Em geral, o Hubble pode ser controlado por um único giroscópio, mas com dois, três ou um grande número de giroscópios, as coisas acontecem mais rápido. Isto é especialmente necessário para rastrear alvos relativamente próximos no sistema solar. O modo de operação do Hubble com um giroscópio foi proposto como backup em caso de emergência e foi testado com sucesso – tudo funciona perfeitamente.
Hoje chegou este caso mais extremo. Um dos três giroscópios que permaneceram em operação começou a gerar erros constantemente, o que colocou automaticamente o observatório em modo de segurança e interrompeu por muito tempo todos os trabalhos científicos. Na verdade, o giroscópio entrou no modo de saturação quando a velocidade máxima de rotação do volante foi atingida. Nesse modo, ele não conseguiu influenciar a orientação do observatório, e o sistema teve que ser reinicializado, o que não ajudou por muito tempo.
Além do giroscópio defeituoso, que ninguém seria impedido de usar no futuro se necessário, decidiu-se desligar o segundo giroscópio em funcionamento e mantê-lo como backup. Estas medidas aumentam as possibilidades de prolongar o funcionamento do observatório até 2035 e mais além. Mas também existem limitações. Com um giroscópio, o Hubble não será capaz de mirar alvos em movimento rápido no sistema solar e objetos mais próximos da órbita de Marte. Estas são tarefas raras para o Hubble, portanto não há nenhuma perda particular. Quanto à observação de objetos galácticos, o trabalho será limitado pela velocidade de troca entre alvos, que é facilmente interrompida pelo planejamento de observações. Portanto, a maior limitação do Hubble será a incapacidade de mudar rapidamente para um alvo em caso de eventos de emergência.