O status de Saturno como um planeta gigante está em questão

Saturno é um planeta muito grande, quase 100 vezes mais massivo que a Terra. Apesar disso, Saturno é quase três vezes menor que Júpiter. À luz desta e de novas pesquisas, alguns astrofísicos começaram a se perguntar como Saturno realmente se encaixa na classificação de um planeta gigante.

Fonte da imagem: NASA, ESA, CSA, STScI

Via de regra, os astrônomos e o público classificam Saturno e Júpiter na mesma categoria de planetas gigantes. Ambos os planetas são muito massivos, cada um com reservas significativas de hidrogênio e gás hélio, que constituem a maior parte de suas atmosferas. Além disso, esses planetas estão localizados no sistema solar um ao lado do outro.

Estudos mais aprofundados realizados com a estação interplanetária robótica Cassini (Cassini) e a sonda Juno (Juno) revelaram uma série de diferenças significativas entre Júpiter e Saturno, por exemplo, na quantidade de elementos pesados ​​encontrados no interior dos planetas. Além disso, Júpiter é três vezes mais massivo que Saturno, o que, em geral, também é de grande importância.

Em um novo artigo que será publicado em breve na revista Astronomy & Astrophysics Letters, Ravit Helled, astrofísico do Centro de Astrofísica Teórica e Cosmologia da Universidade de Zurique, na Suíça, argumenta que existe apenas um verdadeiro gigante gasoso no sistema solar. — Júpiter. Urano e Netuno são classificados como gigantes do gelo porque são compostos principalmente de outros elementos além do hidrogênio e do hélio. Quanto a Saturno, de acordo com Helled, o planeta não é um gigante gasoso real.

O processo de formação de um planeta gigante é muito complicado, já que o sistema solar primitivo era um local onde se acumulava uma grande quantidade de materiais diversos, girando em torno do Sol crescente no centro. Era predominantemente hidrogênio e hélio com uma pequena quantidade de elementos mais pesados. À medida que o jovem Sol começou a aquecer, todo o hidrogênio e hélio foram removidos do sistema. A única possibilidade de que o planeta continue ganhando massa, especialmente devido ao hidrogênio e ao hélio, é que este planeta já deveria ter se tornado bastante grande quando a estrela esquentar. Quanto maior o planeta, mais forte é sua atração gravitacional, o que permite acumular massa devido ao material próximo.

Os primeiros estudos sugeriram que Júpiter e Saturno haviam atingido um certo estágio crítico necessário para o rápido acúmulo de uma enorme quantidade de massa em um período de tempo relativamente curto. No entanto, Júpiter teve mais sorte a esse respeito. O limite crítico no qual um planeta pode obter quantidades exponenciais de hidrogênio e hélio é aproximadamente 100 vezes a massa da Terra. Júpiter supera facilmente esse valor, o que significa que o planeta adquiriu uma parte significativa da massa antes mesmo de o hidrogênio e o hélio serem removidos do sistema solar devido ao aquecimento da estrela.

De acordo com Helled, Saturno nunca teve a chance de se tornar um gigante de verdade. Urano e Netuno também eram pequenos demais para competir com Júpiter pelo título de planeta gigante. Quanto a Saturno, sua massa foi suficiente para atrair uma quantidade significativa de hidrogênio e hélio devido à gravidade, mas não tanto que esse processo ocorresse em ritmo acelerado, devido ao qual o planeta poderia se tornar muito mais massivo.

Com base nisso, Helled afirmou que Saturno é um gigante falido. Em sua opinião, Júpiter pode ser considerado o único planeta gigante do sistema solar. Também pode significar que, apesar das semelhanças, Júpiter e Saturno evoluíram de maneiras muito diferentes, o que explica suas diferenças reveladas por pesquisas mais profundas. A diferença no desenvolvimento desses planetas pode ajudar os cientistas a entender como o sistema solar se desenvolveu, bem como como os sistemas estelares surgiram em toda a galáxia.