O sofrido Boeing Starliner voará para a ISS novamente no início de 2026, mas não será confiável para as pessoas desta vez

A NASA ainda espera certificar a Starliner da Boeing para voos comerciais com tripulação à ISS. Há um ano, múltiplas falhas no sistema de combustível da nave e em seus motores de correção orbital fizeram com que ambos os pilotos passassem nove meses na ISS, em vez dos nove dias planejados. A nave retornou à Terra sem tripulação, e a tripulação pousou posteriormente na Dragon da SpaceX. Mas tanto investimento foi feito na Starliner que ela não pode ser descartada.

Fonte da imagem: NASA

A agência presumiu que seria capaz de reproduzir as falhas dos sistemas de propulsão da Starliner em uma plataforma de testes, o que ajudaria a encontrar uma solução rápida. Aparentemente, o problema era mais sério do que se pensava. Os primeiros testes abrangentes dos sistemas de propulsão de manobra da Starliner na NASA estão programados para começar mais perto do final de agosto, o que geralmente adia as datas do próximo voo de teste da nave para a ISS.

Anteriormente, a NASA prometeu que a promissora nave espacial da Boeing retornaria ao espaço no final de 2025, e é possível que o voo seja tripulado. Agora, a agência espera retomar os voos de teste da Starliner no mínimo no início de 2026. Dada a prática habitual de rotação de tripulações na estação a cada seis meses, não haverá necessidade de enviar astronautas na nave da Boeing. Na mesma época, uma nova tripulação será enviada à estação na nave Dragon da SpaceX. Em outras palavras, o voo da Starliner será, na melhor das hipóteses, um voo de carga – desta vez, não será confiado a pessoas.

«”Estamos realmente trabalhando para voar no início do ano que vem”, disse Steve Stich, chefe do escritório de missões comerciais da NASA. Mas ele acrescentou que a NASA espera começar a voar a Starliner para um rodízio de tripulação “não antes do segundo rodízio, no final do ano que vem”.

Stich também confirmou que o principal problema com os sistemas de propulsão da espaçonave Boeing era a destruição das vedações do sistema de suprimento de hélio. Os motores de manobra da espaçonave são montados em quatro grupos compactos, as chamadas “casinhas de cachorro”. Há quatro dessas “casinhas de cachorro” na espaçonave. Cada uma delas contém os sistemas de suprimento de hélio, combustível e oxidante. O oxidante altamente ativo na forma de vapor inevitavelmente penetra nos compartimentos dos motores e destrói as vedações, em particular no sistema de suprimento de hélio.

A Boeing e a NASA já decidiram o material com o qual as novas vedações resistentes a oxidantes poderão ser feitas. Resta testá-las em operação em uma bancada de testes, dando partida nos motores em todos os modos. Um novo ciclo de testes começará no máximo no final de agosto, após o qual será selecionada a solução ideal para atualizar os sistemas de propulsão da nave.